El aumento de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera terrestre es detectable y mensurable en la sangre de sus habitantes humanos, sugiere un nuevo estudio.
En 20 años de datos de salud de una base de datos de población de EE. UU., los científicos han encontrado cambios en la química sanguínea que, según dicen, son consistentes con una mayor exposición al CO2.
Todavía no es peligroso, pero si la tendencia continúa, algunos valores de la química sanguínea podrían acercarse al límite del rango saludable aceptado hoy en día alrededor de 2076, según el modelo de los investigadores.
“Lo que estamos viendo es un cambio gradual en la química sanguínea que refleja el aumento del dióxido de carbono atmosférico, que está impulsando el cambio climático”, dice el fisiólogo respiratorio Alexander Larcombe de la Universidad Curtin en Australia.
“Si las tendencias actuales continúan, los modelos indican que los niveles promedio de bicarbonato podrían acercarse al límite superior del rango saludable aceptado hoy en día dentro de 50 años. Los niveles de calcio y fósforo también podrían alcanzar el extremo inferior de sus rangos saludables a finales de este siglo”.
Según el registro fósil, los niveles de CO2 atmosférico de la Tierra se mantuvieron relativamente estables durante al menos los 150.000 años de historia del Homo sapiens, oscilando entre 280 y 300 partes por millón (ppm). En las últimas décadas, ha aumentado drásticamente, de alrededor de 369 ppm en 2000 a alrededor de 420 ppm en la actualidad.
En la sangre humana, el CO2 se convierte en bicarbonato. En concentraciones normales, este compuesto es útil y ayuda al cuerpo a mantener niveles saludables de pH. Sin embargo, Larcombe y su colega, el geocientífico retirado Phil Bierwirth, afiliado a la Universidad Nacional de Australia, teorizaron que el bicarbonato también podría ser un marcador sanguíneo de los niveles de CO2 atmosférico.
Examinaron los datos de química sanguínea de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. (NHANES), que recopiló muestras de aproximadamente 7.000 estadounidenses cada dos años entre 1999 y 2020, para cuantificar cualquier cambio a nivel poblacional en los niveles de bicarbonato en sangre.
Y eso es exactamente lo que encontraron. En el período del estudio, la concentración promedio de bicarbonato en sangre aumentó de 23,8 a 25,3 miliequivalentes por litro, un aumento de alrededor del 7 por ciento, o 0,34 por ciento por año. Esto fue paralelo al aumento de CO2 durante el mismo período, señalan los investigadores.
Mientras tanto, los niveles de calcio y fósforo en la cohorte mostraron la tendencia opuesta: el calcio cayó un 2 por ciento y el fósforo un 7 por ciento.
Esto puede estar relacionado con el hecho de que cuando el dióxido de carbono se disuelve en el torrente sanguíneo, altera el equilibrio ácido-base del cuerpo. Para mantener el pH de la sangre dentro de su estrecho rango saludable, los riñones conservan bicarbonato, una molécula amortiguadora que ayuda a neutralizar el exceso de acidez. Los huesos también pueden amortiguar el ácido mediante el intercambio de minerales como el calcio y el fósforo.
Relacionado: El CO2 constituye solo el 0,04% de la atmósfera de la Tierra. He aquí por qué su impacto es tan masivo
Por el momento, estos cambios son pequeños y están dentro del rango tolerable del cuerpo. Sin embargo, el aumento paralelo es sorprendente. Si los investigadores están en lo cierto, es posible que veamos cambios fisiológicos a nivel de población con el tiempo.
“De hecho, creo que lo que estamos viendo se debe a que nuestros cuerpos no se están adaptando. Parece que estamos adaptados a un rango de CO2 en el aire que ahora puede haber sido superado”, dice Bierwirth.
“El rango normal mantiene un delicado equilibrio entre la cantidad de CO2 que hay en el aire, el pH de nuestra sangre, nuestra frecuencia respiratoria y los niveles de bicarbonato en la sangre.
“Como el CO2 en el aire es ahora más alto de lo que los humanos jamás hayan experimentado, parece que se está acumulando en nuestros cuerpos. Tal vez nunca podamos adaptarnos de tal manera que sea de vital importancia limitar los niveles atmosféricos de CO2”.
La investigación ha sido publicada en Air Quality, Atmosphere & Health.