Algunas de las intervenciones más poderosas para frenar o mejorar la fragilidad son también las más comunes: movimiento regular, nutrición adecuada y conexión social significativa.
Casi suena demasiado simple para una condición ahora reconocida como uno de los predictores más fuertes de hospitalización, discapacidad, mala recuperación de una enfermedad o cirugía, ingreso a residencias de ancianos y muerte en la vejez.
Los adultos mayores que viven con fragilidad tienen menos reserva fisiológica: la capacidad adicional del cuerpo para hacer frente a enfermedades, lesiones o estrés.
Un evento relativamente pequeño, como una infección en el pecho, un cambio de medicación o incluso unos días en cama, puede desencadenar una pérdida repentina de independencia.
Mientras tanto, un adulto mayor más robusto puede recuperarse rápidamente de una enfermedad más grave.
La forma en que envejecemos puede variar mucho, incluso entre personas de la misma edad. Una persona de 82 años puede permanecer activa e independiente, mientras que otra tiene dificultades para levantarse de una silla y se vuelve cada vez más dependiente después de una breve estancia en el hospital.
El creciente reconocimiento de que la fragilidad, más que la edad por sí sola, determina la forma en que las personas envejecen está cambiando la forma en que los médicos y los investigadores piensan sobre la vida futura.
Si bien vivir más tiempo es uno de los mayores logros de la sociedad, la fragilidad y su manejo basado en evidencia se han convertido en preocupaciones clínicas y de salud pública cada vez más importantes.
La comprobación de la fragilidad es ahora una rutina en muchos entornos sanitarios para adultos mayores de 65 años. La evaluación se centra cada vez más en cuán robusta o frágil es una persona física, cognitiva y socialmente.
Evaluación de fragilidad
Hay dos formas principales de evaluar la fragilidad. El primero ve la fragilidad como un síndrome físico caracterizado por debilidad, agotamiento, lentitud al caminar, pérdida de peso involuntaria y baja actividad física.
Las personas con una o dos de estas características pueden considerarse “prefrágiles”, mientras que aquellas con varias se consideran frágiles.
El segundo enfoque considera la fragilidad como la acumulación de problemas de salud a lo largo del tiempo.
En este modelo, las enfermedades crónicas, los problemas de movilidad, las dificultades de memoria, la pérdida de audición o visión, la mala nutrición y el aislamiento social contribuyen a una capacidad reducida para afrontar un acontecimiento estresante para el cuerpo, como una caída, una infección o una estancia hospitalaria.
A menudo se habla de la fragilidad como si fuera permanente, algo que una persona simplemente llega a ser. Eres robusto o frágil, independiente o dependiente, fuerte o en decadencia.
Pero las investigaciones sugieren que la realidad es mucho más fluida.
La fragilidad existe en un espectro que va desde la robustez hasta la pre-fragilidad, la fragilidad leve, la fragilidad moderada y la fragilidad severa, y las personas pueden moverse en cualquier dirección con el tiempo.
Aunque la fragilidad suele progresar, a veces puede retrasarse o mejorarse, según la causa subyacente y el apoyo disponible.
La fragilidad no siempre es permanente
Una gran revisión que involucró a más de 42,000 adultos mayores encontró que, durante un período de seguimiento promedio de casi cuatro años, alrededor del 14 por ciento de las personas mejoraron su estado de fragilidad, casi el 30 por ciento se volvió más frágil y poco más de la mitad permaneció estable.
Los hallazgos sugieren que la fragilidad es dinámica y, para algunas personas, potencialmente reversible.
En lugar de simplemente preguntar si alguien es frágil o no, los médicos analizan cada vez más dónde se ubica una persona en el espectro de fragilidad y qué apoyos podrían ayudar a desarrollar su resiliencia.
Los signos tempranos, como la desaceleración, la fatiga o la pérdida de peso involuntaria, ahora se reconocen como una oportunidad importante para intervenir mediante cambios de estilo de vida relativamente simples.
La actividad física regular que incluya ejercicio de resistencia, como el uso de pesas, bandas elásticas o peso corporal para desarrollar fuerza al menos dos veces por semana, puede ayudar a mejorar la fragilidad o ralentizar su progresión.
Los beneficios pueden ser aún mayores cuando el ejercicio se combina con nutrición o intervenciones cognitivas, como memoria, atención y actividades de resolución de problemas.
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Un ensayo irlandés de un programa de fragilidad domiciliario impartido a través de atención primaria se centró en adultos mayores que vivían con fragilidad leve o menos. El programa combinó ejercicios de fortalecimiento, caminatas regulares y orientación dietética sobre proteínas.
Las tasas de fragilidad en el grupo de intervención cayeron del 17,7% al 6,3% después de tres meses, mientras que aumentaron ligeramente en los que recibieron la atención habitual.
La recuperación también parece depender de algo más que la salud física.
En un estudio de más de 5.000 adultos de 75 años o más, casi un tercio de los que estaban frágiles al inicio del estudio se recuperaron a un estado menos frágil en dos años.
La recuperación fue más probable entre aquellos que participaron en actividades sociales basadas en ejercicio, calificaron su propia salud de manera más positiva, confiaron en su comunidad e interactuaron regularmente con los vecinos.
Las actividades que desafían la memoria, la atención y la resolución de problemas pueden apoyar la salud cognitiva y ayudar a revertir la fragilidad. La resiliencia psicológica, la capacidad de adaptarse al estrés o a acontecimientos difíciles de la vida y recuperarse de ellos con el tiempo, también se ha relacionado con mejores resultados en materia de fragilidad.
Actualmente se reconoce que la fragilidad es algo más que una parte inevitable del envejecimiento.
Si bien sigue siendo un poderoso predictor de hospitalización, discapacidad y muerte en la vejez, cada vez hay más pruebas que demuestran que a menudo se puede prevenir, retardar o mejorar.
Las decisiones cotidianas, incluido cuánto nos movemos, con quién pasamos tiempo y las actividades que nos dan propósito y conexión, pueden ayudar a fomentar un envejecimiento más saludable.
Ide O’Shaughnessy, Profesor Asociado, Escuela de Salud Afines, Universidad de Limerick; Christina Hayes, profesora adjunta, Centro de Investigación sobre el Envejecimiento, Universidad de Limerick, y Katie Robinson, profesora de Terapia Ocupacional, Universidad de Limerick
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.