Los tardígrados, también conocidos como osos de agua o lechones musgosos, son famosos por sobrevivir a casi cualquier cosa. En su estado latente, los animales microscópicos han soportado el vacío del espacio, el frío extremo y la intensa radiación. Pero cuando los investigadores colocaron tardígrados activos en un regolito marciano simulado (el material polvoriento que cubre la superficie de Marte), su movimiento se desaceleró rápidamente.
En dos días, la actividad disminuyó significativamente en una versión del suelo simulado. Sin embargo, cuando los investigadores enjuagaron ese mismo material con agua antes de introducir a los animales, la mayor parte del daño desapareció. Los resultados, publicados en el International Journal of Astrobiology, indican que el suelo puede contener algo dañino para los organismos vivos, pero que el problema podría ser manejable. Eso es importante si los humanos alguna vez esperan cultivar alimentos en Marte y si quieren evitar contaminar accidentalmente el planeta con vida procedente de la Tierra.
“Al considerar enviar personas a entornos no terrestres, debemos comprender dos cosas: cómo el medio ambiente afectará a las personas y cómo las personas afectarán al medio ambiente”, dijo Corien Bakermans, quien codirigió el equipo de investigación internacional, en un comunicado de prensa.
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Probando la superficie de Marte con tardígrados
El equipo se centró en un regolito marciano simulado, un material fabricado en laboratorio diseñado para igualar la composición mineral y química del suelo muestreado por el rover Curiosity de la NASA en el cráter Gale.
Los investigadores probaron dos versiones: una destinada a representar el regolito marciano en términos generales y otra diseñada para imitar más de cerca la química específica del depósito Rocknest. Mezclaron tardígrados activos e hidratados en muestras de cada simulante y monitorearon su movimiento bajo un microscopio durante varios días.
En el simulador conocido como MGS-1, la actividad tardígrada se redujo significativamente en 48 horas. En el segundo simulante, OUCM-1, la actividad también disminuyó, pero en menor grado. Esto es importante teniendo en cuenta que el hecho de que los animales se muevan, se alimenten y funcionen es una medida clave de su salud.
¿Es el suelo marciano tóxico para la vida o una defensa natural?
Los tardígrados pueden sobrevivir en condiciones extremas cuando entran en un estado inactivo y deshidratado. Sin embargo, una vez rehidratados y activos, son más sensibles, aunque siguen siendo resistentes en comparación con la mayoría de los animales.
En este caso, el simulador MGS-1 pareció ser especialmente duro con ellos.
Los investigadores sospecharon que algo específico en el material podría ser el responsable. Cuando enjuagaron MGS-1 con agua y luego introdujeron tardígrados frescos, los niveles de actividad se restauraron en gran medida.
El hallazgo plantea la posibilidad de que si el regolito marciano inhibe naturalmente la actividad biológica, podría actuar como una especie de defensa incorporada contra la contaminación de la Tierra, una preocupación importante en la protección planetaria. Al mismo tiempo, cualquier cosa lo suficientemente dura como para frenar a los tardígrados también podría complicar los esfuerzos por utilizar el suelo marciano para cultivar alimentos o sustentar hábitats humanos.
Lo que esto significa para la vida más allá de la Tierra
La protección planetaria tiene como objetivo evitar que los microbios de la Tierra contaminen otros mundos, al mismo tiempo que protege a la Tierra de posibles materiales extraterrestres. Comprender cómo interactúa el regolito con los organismos vivos es parte de esa ecuación.
El agua es escasa en Marte, por lo que enjuagar la tierra no es una solución sencilla. Pero saber que los componentes dañinos pueden ser solubles en agua ofrece una idea de cómo se podrían manejar los materiales extraterrestres.
El estudio también destaca lo poco que se sabe sobre cómo los entornos similares a los marcianos afectan a los animales, incluso a los microscópicos. La mayoría de las investigaciones anteriores se han centrado en bacterias y hongos.
“El regolito no es el único componente, por supuesto”, dijo Bakermans. “Pero estamos empezando a separar los componentes de este sistema general, donde cualquier pieza podría ser un inconveniente o beneficiar una comprensión más amplia de la protección planetaria”.
El trabajo futuro examinará factores estresantes adicionales, incluida la temperatura y la presión atmosférica, para comprender mejor cómo la vida (humana o no) podría interactuar con el terreno marciano.
Por ahora, incluso uno de los supervivientes microscópicos más resistentes de la Tierra ha revelado que la polvorienta superficie de Marte puede ser más complicada de lo que parece.
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