La idea de que la vida puede extenderse de un mundo a otro se remonta a la antigua Grecia y al filósofo Anaxágoras. Se llama panspermia y, aunque no es exactamente una idea científica convencional, ha perdurado. La idea se ha visto reforzada en cierta medida por la creciente comprensión de que los componentes químicos de la vida están más extendidos de lo que pensábamos.
Ahora, una nueva investigación sobre extremófilos muestra que al menos algunos de ellos pueden sobrevivir a la eyección de Marte debido al impacto de un asteroide. No sólo pueden sobrevivir a la presión extremadamente alta de un impacto directo, sino que también pueden sobrevivir al viaje entre planetas, a pesar de los muchos peligros de ese viaje. Esto puede suceder si quedan incrustados en los escombros debido al impacto.
La investigación es “El extremófilo sobrevive a las presiones transitorias asociadas con la eyección de Marte inducida por impacto” y está publicada en PNAS Nexus. La autora principal es Lily Zhao, estudiante de posgrado del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad Johns Hopkins.
“Los impactos generan tensiones muy altas durante períodos cortos, lo que resulta en presiones extremas y altas tasas de carga. ¿Pueden los microorganismos sobrevivir en condiciones tan extremas?” preguntan los investigadores.
Para averiguarlo, seleccionaron un extremófilo llamado Deinococcus radiodurans, que se sabe que sobrevive a las peligrosas condiciones del espacio. D. radiodurans ha sido objeto de muchas investigaciones sobre extremófilos.
Es la forma de vida más resistente a la radiación que conocemos y también puede sobrevivir al frío, la deshidratación, el vacío e incluso el ácido. A veces se le llama poliextremófilo debido a su resistencia a estos peligros.
En experimentos de laboratorio, los investigadores sometieron a D. radiodurans a presiones extremas durante breves periodos de tiempo, imitando un impacto. Luego midieron qué parte de una muestra de organismos sobrevivió, cómo los sobrevivientes repararon el daño y cómo reaccionaron a los impactos a nivel molecular.
“Seguimos intentando matarlo, pero fue muy difícil matarlo”. – Lily Zhao, Universidad Johns Hopkins
Se extrajo y estudió el ARN de las muestras supervivientes. Demostró que a medida que aumentaba la presión, también aumentaba el estrés en el organismo. Pero la supervivencia fue alta en algunos de los experimentos.
“Demostramos que el extremófilo D. radiodurans tiene una capacidad de supervivencia y viabilidad notablemente altas después de haber sido sometido a presiones de hasta 3 GPa”, escriben los autores. “A medida que aumenta la presión, D. radiodurans mostró indicadores de mayor estrés biológico, según lo determinado por el análisis transcripcional de las muestras impactadas”.
“Nuestros resultados sugirieron que los microorganismos pueden sobrevivir a condiciones mucho más extremas de lo que se pensaba anteriormente, sobreviviendo potencialmente a condiciones que resultan en la formación de eyecciones que pueden moverse a través de sistemas planetarios”, escriben los investigadores.
“En realidad, la vida podría sobrevivir siendo expulsada de un planeta y trasladándose a otro”, dijo el autor principal KT Ramesh, un ingeniero que estudia cómo se comportan los materiales en condiciones extremas. “Esto es algo realmente importante que cambia la forma de pensar sobre la cuestión de cómo comienza la vida y cómo comenzó la vida en la Tierra”.
Los investigadores también estudiaron las muestras después de los impactos para observar cualquier daño celular. Utilizaron microscopía electrónica de transmisión (TEM) para comparar una muestra de control sin descargas eléctricas con muestras sometidas a 1,4 GPa y 2,4 GPa. Encontraron “cambios estructurales y morfológicos que resultan de estas presiones transitorias a presiones más altas”.
Pero el resultado principal es que D. radiodurans parece ser capaz de soportar presiones extremadamente altas, aunque transitorias, con un efecto mínimo.
“Demostramos que el extremófilo D. radiodurans tiene una capacidad de supervivencia y viabilidad notablemente altas después de haber sido sometido a presiones de hasta 3 GPa. A medida que aumenta la presión, D. radiodurans exhibió indicadores de mayor estrés biológico, según lo determinado por el análisis transcripcional de las muestras impactadas”.
“Esperábamos que estuviera muerto ante esa primera presión”, dijo el autor principal Zhao en un comunicado de prensa. “Comenzamos a dispararle cada vez más rápido. Seguimos intentando matarlo, pero era muy difícil matarlo”.
De hecho, el equipo del laboratorio sucumbió a la presión antes que todos los D. radiodurans.
Los impactos en Marte podrían someter las muestras a hasta 5 GPa, incluso más dependiendo de diferentes factores. Aun así, el hecho de que D. radiodurans sobreviviera hasta 3 GPa es una buena noticia para los entusiastas de la panspermia.
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“Hemos demostrado que es posible que la vida sobreviva a impactos y eyecciones a gran escala”, afirmó Zhao. “Lo que eso significa es que la vida puede potencialmente moverse entre planetas. ¡Quizás seamos marcianos!”
Pero los resultados se aplican a algo más que a la panspermia. La capacidad de D. radiodurans para sobrevivir a presiones extremas significa que existe una vía por la que podrían sobrevivir a un viaje involuntario de la Tierra a Marte, o a cualquier otro lugar, en uno de nuestros rovers o módulos de aterrizaje.
“Es posible que debamos tener mucho cuidado con los planetas que visitamos”, dijo Ramesh.
“Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para nuestra comprensión de los límites extremos de la vida, la protección planetaria, el diseño de misiones espaciales y la posibilidad de dispersión de la vida en los sistemas solares”, concluyen los autores.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.