Cada vez más hombres occidentales viajan a Tailandia en busca de parejas supuestamente sumisas. Pero estos llamados ‘hermanos pasaporte’ están confundiendo la moderación emocional con debilidad y pasando por alto el costo laboral y social oculto que soportan las mujeres que dicen admirar, escribe el Dr. Stephen Whitehead.
Mi esposa y yo hemos estado casados por casi 20 años. Tiene dos maestrías en ciencias, una de la Universidad de Hamburgo, y es directora de una de las principales corporaciones de bebidas de Tailandia. Tiene unos 50 años, es formidablemente inteligente y se comporta con la tranquila autoridad de décadas de competencia adquirida.
Sin embargo, si entramos juntos al lobby de un hotel en cualquier lugar de Tailandia, verás que sucede: la mirada que dura medio segundo de más. La recalibración ante los ojos de extraños –tanto tailandeses como occidentales– mientras absorben la imagen: una mujer tailandesa con un hombre occidental mucho mayor. La narrativa se escribe sola instantáneamente. Están leyendo una plantilla antes de habernos leído a nosotros.
Mi esposa se da cuenta todo el tiempo, mientras que yo normalmente no me doy cuenta en absoluto. Esa asimetría (su hiperconciencia, mi ceguera casi total) apunta a algo profundo. La idea tailandesa de rók nâa, literalmente ‘amor facial’, es la que más se acerca a nombrarlo: el imperativo arraigado de proteger la propia dignidad y la dignidad de todos los que nos rodean. Abre una ventana a una realidad emocional que muchos hombres occidentales luchan por ver, justo cuando cada vez más de ellos llegan al Sudeste Asiático por una razón muy particular.
He escrito antes sobre la crisis de las citas en Occidente. Aproximadamente seis de cada 10 hombres estadounidenses menores de 30 años son solteros, frente a apenas un tercio de sus pares femeninas. Las tasas de matrimonio se encuentran en mínimos históricos, mientras que la falta de sexo entre los adultos jóvenes se ha duplicado desde 2010. Debajo de las cifras se esconde la gran divergencia de género: las mujeres avanzan en títulos e ingresos, mientras que una cohorte cada vez mayor de hombres no reporta perspectivas románticas en absoluto.
De esa crisis surgieron los ‘hermanos del pasaporte’: un movimiento en línea flexible de hombres occidentales que han declarado que el mercado occidental de citas está roto sin posibilidad de reparación y han buscado la solución geográfica. El hashtag #passportbros ha obtenido cerca de 500 millones de visitas en TikTok, mientras que los vídeos que llevan la etiqueta habían superado los 200 millones de visitas en YouTube a mediados de 2023, y las encuestas sugieren que el 15 por ciento de los hombres estadounidenses han expresado interés en buscar pareja en el extranjero. El fenómeno también ha llegado a los medios tradicionales, y esta primavera The Economist envió a un reportero al punto de acceso de pasaportes de Da Nang. Consigue el pasaporte, sube al avión y encuentra en Asia a la mujer supuestamente abolida por el feminismo.
El hermano del pasaporte busca una versión de la feminidad que sea dócil, pasiva, erótica y servil; uno que privilegia su masculinidad en lugar de desafiarla. Busca tranquilidad para una masculinidad que la crisis de las citas ha dejado magullada y frágil. En los bares de Pattaya, Da Nang y Cebú, a una semana de aterrizar, cree haberlo encontrado: la sonrisa, la atención y la ausencia de discusión, aparentemente ofrecidas por el precio de una bebida y un visado.
Cree haber encontrado la feminidad maleable que Occidente ya no produce. En cambio, se ha encontrado con una forma de compostura altamente disciplinada y resistente, producida bajo presión y de acuerdo con reglas culturales que no puede leer.
Los hombres occidentales tienden a traducir el concepto tailandés de nâa (rostro) como evitación de la vergüenza. Esa es una caricatura. Nâa está más cerca de toda la existencia social de cada uno: una moneda que se puede dar, ganar, mantener y perder catastróficamente. Rók nâa es el trabajo de toda la vida de proteger esa moneda, para uno mismo y para todos en la órbita relacional. Debajo se encuentra el kreng jai: una moderación practicada, una profunda renuencia a imponer los propios sentimientos negativos a cualquier persona percibida como de mayor estatus: mayor, hombre, extranjero, financieramente estable.
Encima de ambos se encuentra la famosa sonrisa tailandesa, que los hombres occidentales habitualmente malinterpretan como felicidad, tranquilidad y acuerdo. Puede ser todo eso, pero también puede enmascarar pena, ira o un rechazo silencioso. La sonrisa es menos una ventana al interior emocional que una puerta que se mantiene cerrada con cortesía, firmeza y casi permanentemente. El hermano del pasaporte en su taburete de la barra de Pattaya mira esa sonrisa y ve todo lo que vino a buscar.
En la cultura tailandesa, la moderación emocional se codifica como fuerza. Perder los estribos, ser crítico públicamente, mostrar angustia visible: todo esto hace que ambas partes pierdan la cara. El hermano del pasaporte cree que ha escapado de una feminidad demasiado fuerte para él y ha encontrado una agradablemente débil. Lo tiene al revés. Este régimen emocional exige autocontrol. Se fue de casa porque no soportaba a las mujeres que decían lo que sentían. Ha llegado entre mujeres lo suficientemente fuertes, en muchas situaciones, como para retener lo que sienten.
En la práctica, kreng jai significa que la mujer tiene dolor pero no lo menciona porque no quiere preocuparlo. A ella no le gusta algo que él hace, pero no dice nada, porque corregirlo lo humillaría. Ella cede a sus preferencias porque hacer valer las suyas se siente como una imposición. Ella actúa contenta, porque su infelicidad lo haría sentir como un fracaso.
El hombre occidental que vive dentro de esta dinámica la experimenta como armonía y la asociación refrescante y poco dramática que los hermanos con pasaporte vuelan al este para comprar, y debidamente informan al algoritmo: “La encontré, muchachos, ¡es real!”. Él está experimentando el producto de su trabajo invisible: el trabajo agotador de subordinar su realidad emocional para proteger su comodidad. Su disciplina, realizada según las reglas de su cultura, no tiene nada que ver con su masculinidad. Él confunde su disciplina con su satisfacción.
La plantilla que los hermanos del pasaporte están engrosando con cada taburete de bar de TikTok tiene consecuencias que nunca ven. Algunos años después de nuestro matrimonio, mi esposa les dijo a amigos de su época universitaria que se había casado con un occidental. Su respuesta fue una sola palabra, vestida de pregunta: ¿por qué?
No “¿cómo se conocieron?” Simplemente “¿por qué?” Esto de mujeres tailandesas educadas y profesionales que habían compartido campus con ella, precisamente las mujeres de las que se podría esperar que miraran más allá de la plantilla. No lo hicieron, y la presunción fue instantánea: un bar en una ciudad del centro de Tailandia, una transacción disfrazada de romance. Para una mujer que construyó todo a través de su propia inteligencia y trabajo, esa suposición es un tipo particular de herida. Debe absorberlo sin angustia visible, porque mostrar angustia le costaría la cara. Kreng jai significa que ella no me impondrá la herida, y rók nâa significa que la compostura debe mantenerse. Ésta es la razón por la que tan pocas mujeres tailandesas educadas y de clase media se casarán con un hombre occidental.
Pregúntate cuál es la identidad femenina más resiliente: la que nombra la herida, o la que la carga en silencio. Los hombres que huyen del primero en busca de algo más suave han llegado al territorio del segundo.
Soy un hombre boomer del Reino Unido, criado en una expresiva tradición individualista: los sentimientos deben nombrarse, procesarse y resolverse. Tomamos la superficie de una relación como una guía precisa para llegar a sus profundidades. Si está sonriendo, debe estar bien. Eso nos convierte precisamente en el tipo de lector equivocado para una mujer que opera dentro de rók nâa – y el hermano del pasaporte, cuya masculinidad magullada requiere que su sonrisa signifique lo que él necesita que signifique, es el lector más equivocado de todos. Cuando una mujer tailandesa dice “tal vez”, a menudo quiere decir que no. Cuando dice mai pen rai (“no importa”), nada está necesariamente bien.
Casi dos décadas de matrimonio me han dado, en el mejor de los casos, una alfabetización parcial. El mundo emocional de mi esposa no es más reprimido que el mío, ni más sereno. Está estructurado de manera diferente –y más complejo, porque debe ser manejado de manera tan elaborada, sopesado constantemente con los costos sociales de la expresión. La Tierra de las Sonrisas, como se suele llamar a Tailandia, no es una tierra de simples emociones. Es una tierra de extraordinaria complejidad emocional, transcurrida mayoritariamente en silencio.
Esa es la lección del rók nâa, y la lección que espera, sin aprender, el pasaporte, hermanos. El hombre que huye de la crisis de las citas en Occidente cree que está volando hacia una feminidad maleable que finalmente tranquilizará su frágil sentido de sí mismo. De hecho, está volando hacia una identidad femenina más dura, más resistente y más confusa que cualquier cosa que haya dejado atrás. Le sonreirá cálidamente, se someterá a él con gracia y permanecerá, mientras él se niegue a aprender su idioma, completamente fuera de su alcance.
El viaje al este no reforzará la masculinidad del hermano del pasaporte. En cambio, si se queda el tiempo suficiente y presta suficiente atención, lo desmantelará silenciosamente.
El Dr. Stephen Whitehead es un sociólogo de género y autor reconocido por su trabajo sobre género, liderazgo y cultura organizacional. Anteriormente estuvo en la Universidad de Keele, vive en Asia desde 2009 y ha escrito 20 libros traducidos a 17 idiomas. Tiene su sede en Tailandia y es cofundador de Cerafyna Technologies. Su próximo libro, en coautoría con Constanza Fernández Arce, es ¿Adónde se han ido todos los hombres buenos?
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Imagen principal: Nu Wachara/Pexels