Un sobrevuelo fugaz de Ganímedes ha revelado que sus brillantes auroras pueden comportarse mucho más parecidas a las de la Tierra de lo que esperaban los científicos.
Durante un paso cercano el 7 de julio de 2021, la nave espacial Juno de la NASA capturó las vistas ultravioleta más detalladas hasta ahora de las brillantes luces polares de una luna joviana. El nuevo análisis, realizado por un equipo dirigido por el Laboratorio de Física Atmosférica y Planetaria (LPAP) de la Universidad de Lieja, muestra que las auroras de Ganímedes no son óvalos lisos y continuos. En cambio, se fragmentan en parches pequeños y brillantes, estructuras que reflejan las características que se ven en las auroras de la Tierra.
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Si bien sabemos que las auroras no son exclusivas de la Tierra (se han visto en Venus, Marte, Júpiter, Saturno y Urano), Ganímedes es la única luna que conocemos que tiene su propio campo magnético, que es un ingrediente crucial para las auroras. En la Tierra, la aurora ocurre cuando partículas solares cargadas chocan contra la magnetosfera, lo que las dirige hacia los polos. Luego, estas partículas interactúan con los gases de la atmósfera y brillan en varios colores, incluidos verde y rojo. En Ganímedes, las auroras se producen a través de interacciones con la vasta magnetosfera de Júpiter en lugar del viento solar.
“Las observaciones de las auroras de Ganímedes antes de Juno estaban limitadas por la resolución espacial de las observaciones terrestres y no podían resolver las estructuras de pequeña escala típicas de las auroras planetarias”, dijo Philippe Gusbin, cuya tesis de maestría inspiró el estudio. El espectrógrafo ultravioleta de Juno resolvió detalles de sólo unos pocos kilómetros de diámetro, revelando las “cuentas” de la aurora.
Debido a que el encuentro de Juno con Ganímedes duró menos de 15 minutos (y la nave espacial no regresará), los investigadores aún no pueden determinar con qué frecuencia aparecen estas características de “cuentas”. Esa tarea puede recaer en JUICE, la misión de la Agencia Espacial Europea en ruta a Júpiter, que se espera que comience estudios ampliados de Ganímedes después de su llegada en 2031.
El 6 de enero se publicó un estudio sobre estos resultados en la revista Astronomy & Astrophysics.