Cuando un asteroide masivo choca contra un planeta, el impacto puede lanzar trozos de roca al espacio a velocidades increíbles. Algunos de esos fragmentos eventualmente pueden aterrizar en otros mundos, incluida la Tierra. ¿Pero podría algo vivo sobrevivir a ese violento viaje?
Una nueva investigación dice que la respuesta podría ser sí. En experimentos diseñados para imitar las fuerzas extremas de un impacto planetario, los investigadores descubrieron que una bacteria famosa por su resistencia podía soportar presiones similares a las experimentadas por las rocas desprendidas de Marte por el impacto de un asteroide.
Los hallazgos, publicados en PNAS Nexus, añaden nuevo apoyo a la idea de que la vida podría moverse entre planetas.
“En realidad, la vida podría sobrevivir siendo expulsada de un planeta y trasladándose a otro”, dijo el autor principal KT Ramesh en un comunicado de prensa. “Esto es algo realmente importante que cambia la forma de pensar sobre la cuestión de cómo comienza la vida y cómo comenzó la vida en la Tierra”.
¿Pueden los microbios sobrevivir a los impactos de asteroides?
Los investigadores se han preguntado si la vida microscópica podría soportar las fuerzas violentas que se producen cuando un asteroide choca contra un planeta. Tales impactos generan inmensas presiones de choque que potencialmente podrían destruir organismos frágiles atrapados dentro de fragmentos de roca.
Si los microbios pudieran sobrevivir a esas condiciones, respaldaría una hipótesis conocida como litopanspermia: la posibilidad de que la vida pueda viajar naturalmente entre planetas a bordo de los escombros del impacto.
Estudios anteriores probaron esta teoría, pero muchos se basaron en microbios terrestres comunes que no están especialmente adaptados a ambientes extremos.
Para explorar la cuestión de manera más realista, el equipo diseñó un experimento que recreaba las inmensas presiones que un microbio podría experimentar cuando es expulsado de un planeta durante el impacto de un asteroide.
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La prueba de una pistola de gas simula el impacto de un asteroide
El equipo seleccionó Deinococcus radiodurans, una bacteria del desierto famosa por su capacidad para soportar condiciones brutales como radiación intensa, temperaturas bajo cero y sequedad extrema.
Microbios antes y después de un impacto extremo.
(Crédito de la imagen: Universidad Johns Hopkins)
Para simular el impacto de un impacto, los investigadores intercalaron los microbios entre placas de metal y les dispararon un proyectil con una pistola de gas. El impacto generó presiones de entre 1 y 3 gigapascales. A modo de contexto, la parte más profunda del océano experimenta presiones de aproximadamente 0,1 gigapascales.
“Esperábamos que estuviera muerto ante esa primera presión”, dijo la autora principal Lily Zhao. “Comenzamos a dispararle cada vez más rápido. Seguimos intentando matarlo, pero era muy difícil matarlo”.
A alrededor de 1,4 gigapascales, casi todas las bacterias sobrevivieron. Incluso a 2,4 gigapascales, alrededor del 60 por ciento de las células todavía estaban vivas.
De hecho, el experimento reveló que las bacterias eran tan resistentes que el equipo de prueba falló antes que los microbios.
Los restos de asteroides podrían transportar vida entre planetas
Los impactos de asteroides en Marte pueden generar presiones de alrededor de 5 gigapascales, aunque algunos fragmentos experimentan presiones mucho menores. El hecho de que las bacterias sobrevivieran a presiones cercanas a esos niveles sugiere que los microbios enterrados dentro de las rocas podrían sobrevivir si fueran expulsados de un planeta.
“Hemos demostrado que es posible que la vida sobreviva a impactos y eyecciones a gran escala”, dijo Zhao. “Lo que eso significa es que la vida puede potencialmente moverse entre planetas. ¡Quizás seamos marcianos!”
Los hallazgos también plantean cuestiones importantes para la exploración espacial. Si los microbios pueden sobrevivir a impactos planetarios violentos, también podrían sobrevivir a los viajes de naves espaciales. Esa posibilidad tiene implicaciones para la protección planetaria: las políticas diseñadas para evitar que los microbios terrestres contaminen otros planetas o que organismos extraterrestres lleguen a la Tierra.
Los investigadores señalan que Fobos, la luna de Marte, que orbita muy cerca del planeta, puede ser especialmente vulnerable a la contaminación porque los desechos expulsados de Marte podrían llegar a ella con mucha menos presión que el material que viaja hasta la Tierra.
Estudios futuros probarán si los impactos repetidos de asteroides podrían hacer que los microbios sean aún más resistentes y si otros organismos, incluidos los hongos, podrían sobrevivir en condiciones similares.
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