¿Cómo podemos detectar si alguien nos está mintiendo? No hay indicaciones fáciles
Margarita joven/Alamy
gente venenosa
Leanne ten Brinke
Simón y Schuster
Parece lógico que un libro sobre personalidades oscuras comience con el estudio de caso de un psicópata. Pero la elección del autor no es la que esperabas. En lugar de un criminal cuyas fechorías están siendo juzgadas, resulta ser el juez de gran prestigio que conoce su caso.
William O. Douglas, juez de la Corte Suprema de Estados Unidos, es recordado como una figura destacada de la teoría liberal de mediados del siglo XX, pero la psicóloga Leanne ten Brinke dice en su nuevo libro Poisonous People que probablemente cumpliría con las “definiciones modernas de psicopatía”. Si bien su mala conducta nunca alcanzó el nivel de delito procesable, dejó un rastro de ruinas personales y profesionales que oscurecieron cada vida que tocó, escribe ten Brinke.
El diagnóstico formal de psicopatía se suspendió en 1952, en gran parte debido al estigma percibido, y fue reemplazado por diagnósticos más matizados, como el trastorno de personalidad antisocial. Pero en la década de 1980, el término se reintrodujo en un contexto criminal, con criterios llamados Lista de Verificación de Psicopatía Revisada utilizada para evaluar a los criminales más peligrosos, cuyos crímenes brutales y falta de empatía o escrúpulos requerían una forma de saber qué probabilidades tenían de reincidir o ser rehabilitados. Las personas cuya puntuación en esta prueba los identifica como psicópatas representan alrededor del 1 por ciento de la población, pero según algunas estimaciones son responsables de la mitad de todos los delitos graves, escribe ten Brinke.
Pero ten Brinke, que dirige el Laboratorio de Verdad y Confianza de la Universidad de Columbia Británica en Canadá, sostiene que, sólo porque no matas a alguien, no significa que no poseas niveles elevados de los mismos rasgos oscuros de personalidad. “Cuando ampliamos nuestra visión de la psicopatía para incluir a una porción más grande de la población -quizás del 10 al 20 por ciento- que obtendría una puntuación alta en algunos rasgos relacionados con la psicopatía pero no lo suficiente como para ser considerada un ‘psicópata’ según los estándares clínicos, encontramos a estas personas en todas partes”, escribe.
En Poisonous People, suma los costos que estos “individuos agresivos y depredadores” imponen a la sociedad y elabora un manual sobre cómo minimizar su impacto en la vida. Pero hay un problema.
Durante las últimas dos décadas, los investigadores de la personalidad han desarrollado un marco conocido como la tétrada oscura. Esto describe la intersección de cuatro rasgos de personalidad: psicopatía (total impermeabilidad a los sentimientos de los demás), maquiavelismo (estrategias heladas y manipulación), narcisismo y sadismo.
Si bien la cultura pop alimenta la idea de que la psicopatía es un diagnóstico binario en el sentido de que o la tienes o no la tienes, ten Brinke explica que es más bien una escala móvil. Todos caemos en algún lugar del espectro y nuestra puntuación en cualquier rasgo es independiente de los demás. El 10 al 20 por ciento de nosotros con altas calificaciones en aquellos rasgos relacionados con la psicopatía tenemos una afinidad única por “erosionar los estándares éticos y sembrar miedo y desconfianza”, escribe.
Esas son las malas noticias, pero seguramente la buena noticia es que el 80 por ciento de nosotros no alcanzamos esos puntajes altos. ¿Bien? Una vez más, no tan rápido, dice ten Brinke. Además de estar en un espectro, los rasgos son maleables. Es decir, nuestro entorno los aumenta y disminuye fácilmente.
En meticulosos estudios de casos, ilustra cómo las “culturas de la podredumbre” pueden convertir al 80 por ciento en lo que ella llama “psicópatas situacionales”. “Las personas amables y empáticas son propensas a contagiarse de personalidades oscuras”, escribe. Todo, desde la fatiga excesiva y el calor extremo hasta la dinámica grupal impulsada por los fanáticos de los deportes, puede llevar a las personas a ver el abuso verbal y físico de otras personas como un pasatiempo agradable.
El libro ofrece muchos consejos útiles sobre cómo protegernos de las “personas venenosas” que nos rodean, como establecer reglas claras (porque les encanta identificar y luego aprovechar las reglas no escritas). Pero la mayor parte del libro está dedicada a un severo llamado a la autorreflexión. ¿Cómo podemos resistirnos a perder nuestra propia orientación moral? ¿Y cómo podemos dejar de permitir que personas malintencionadas? Después de todo, somos nosotros quienes los elevamos a posiciones en las que pueden causar tantos estragos a un ritmo superior al promedio, como lo demuestra ten Brinke. ¿Por qué votamos por personas con estos rasgos? ¿Por qué los contratamos para administrar negocios?
Puede responder que los rasgos oscuros hacen que los líderes sean efectivos, pero ten Brinke destruye este mito en una sección esclarecedora del libro. Ella describe cómo su investigación sobre los rasgos oscuros de los banqueros de inversión reveló una correlación inesperada entre la psicopatía y los resultados financieros.
Resulta que “los directivos más maliciosos y astutos generaron rendimientos un 30 por ciento inferiores que el gestor medio durante un período de diez años”. Y los directivos de las cooperativas les ganan a todos. “Si quiere ganar menos dinero como inversor”, concluye, “haría bien en encontrar al depredador más cruel y despiadado para gestionar su patrimonio”.
Entonces, ¿de dónde sacamos nuestra fantasía de ciencia pop del psicópata ultracompetente? Mucho proviene de ellos. Los tipos de la tétrada oscura dicen muchas más mentiras, escribe, especialmente las de la gran variedad que se engrandece a sí misma. No sólo obtienen una recompensa por ello, llamada “placer del engaño”, sino que también promueven objetivos específicos. Como escribe ten Brinke: “En el lugar de trabajo, su empleado podría afirmar que es un líder muy eficaz, un comunicador claro o el intérprete más fuerte del equipo. Esto podría ser cierto, o podrían ser delirios narcisistas y mentiras descaradas”.
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En la banca de inversión, los rendimientos de los gestores más maliciosos y astutos fueron un 30 por ciento inferiores a la media
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El problema es que todos estamos muy felices de creerles, escribe, y al hacerlo nos volvemos cómplices de su daño. Al menos podríamos ponérselo un poco más difícil, argumenta, resaltando una pequeña fracción de nuestros propios rasgos oscuros, específicamente, una capacidad maquiavélica para participar en el pensamiento crítico. Esto nos ayudaría a detectar cuándo nos mienten.
Ten Brinke no promete enfoques de bajo esfuerzo para erradicar a los mentirosos. “Si mentir fuera tan fácil y sencillo de detectar, no tendría mucho sentido hacerlo”, nos recuerda.
Pero se puede hacer si prestas atención. Si una minoría de “manzanas podridas”, como ella las llama, arruina el barril, el resto de nosotros tenemos alguna opción entre dejar que se pudra o no. De hecho, diez Brinke insinúa que puede haber algunos tipos de personalidad dentro del 80 por ciento que no sólo pueden detener la podredumbre, sino también revertirla. Estas personas combinan rasgos oscuros con cualidades que normalmente no asociamos con ellos, como la empatía y la escrupulosidad.
Su mera existencia echa por tierra otro axioma aceptado acríticamente entre el 80 por ciento: que “el poder absoluto corrompe absolutamente”. De hecho, esto sólo es válido para los peores entre nosotros, dice ten Brinke. Asumir la responsabilidad de su barril de manzanas puede requerir ser más disciplinado y honesto acerca de su propio carácter. Pero hay recompensas. En realidad, el poder es neutral en cuanto a valores. Simplemente nos hace más de lo que ya somos.
Así que sólo necesitamos descubrir como sociedad cómo cultivar lo que voy a llamar el “Maquiavelo moral” entre nosotros. Sería una gran mejora en un mundo que actualmente parece ser una cadena de montaje para psicópatas.
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Serpientes con trajes: comprender y sobrevivir a los psicópatas en tu oficina
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el principe
Nicolás Maquiavelo (traducido por NH Thompson)
El tratado original sobre política sin escrúpulos fue escrito por Nicolás Maquiavelo, diplomático y erudito italiano, en 1513. Durante muchos siglos, se interpretó como un respaldo a la manipulación y se convirtió en sinónimo de astucia. En los últimos años, sin embargo, se ha rehabilitado como un manual de autodefensa contra estas artes oscuras.
Sally Adee es una escritora científica que vive en Londres.
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