Reconstrucción artística de Sonselasuchus cedrus en su entorno, hace 215 millones de años.
Gabriel Ugueto
Uno de los primeros parientes de los cocodrilos pasó sus años juveniles caminando a cuatro patas y luego se puso de pie sobre dos patas cuando era adulto.
Los huesos de sus brazos y piernas crecieron a diferentes ritmos para permitir esta transición. “La extremidad anterior comienza con un 75 por ciento de la longitud de la extremidad trasera, y luego termina teniendo más o menos un 50 por ciento de longitud”. [per cent]”, dice Elliott Armor Smith de la Universidad de Washington en Seattle.
El hallazgo se suma a la evidencia de que los animales parecidos a los cocodrilos en la era temprana de los dinosaurios eran extremadamente diversos, y algunos incluso adoptaban cuerpos y estilos de vida similares a los de los avestruces modernos.
Con Christian Sidor, también de la Universidad de Washington, Armor Smith excavó Kaye Quarry en el Parque Nacional del Bosque Petrificado en Arizona. Está formado por lutitas y areniscas depositadas por un río que fluyó hace unos 215 millones de años, en el período Triásico.
Armor Smith y Sidor encontraron más de 3.000 huesos pertenecientes a los primeros parientes de los cocodrilos llamados shuvosáuridos. “Es una mezcla de huesos de extremidades individuales que no necesariamente tienen una asociación entre los animales individuales”, dice Armor Smith.
Sin embargo, la pareja pudo identificar un nuevo shuvosáurido, al que llamaron Sonselasuchus cedrus. Más de 950 de los huesos pertenecían a esta especie. No se parecía a un cocodrilo moderno, sino que parecía más bien un ave no voladora o un dinosaurio terópodo. Sus brazos eran cortos y en lugar de una boca llena de dientes, tenía un pico desdentado.
Otros shuvosáuridos tienen cuerpos similares. “Los shuvosáuridos son unos bichos absolutamente raros que viven en el Triásico tardío”, dice Michelle Stocker de Virginia Tech. “Realmente parecen dinosaurios”. Se parecen más a los ornitomimidos, que eran dinosaurios parecidos a los avestruces que vivieron a finales del período Cretácico, más de 100 millones de años después de los shuvosáuridos.
Sonselasuchus cedrus parece haber comenzado su vida caminando a cuatro patas. Los huesos de individuos más jóvenes muestran que las extremidades delanteras y traseras eran relativamente similares en tamaño. Pero en los individuos mayores, las extremidades traseras crecieron mucho más y también mostraron signos de soportar más peso. “Los fémures más grandes de la población son bastante robustos”, dice Armor Smith, mientras que “incluso el húmero más grande es relativamente delicado”.
Esto es inusual, pero no único. Un estudio de 2019 encontró evidencia de que dos especies de dinosaurios pasaron de caminar cuadrúpedo a bípedo a medida que crecían. Uno era un sauropodomorfo, un antepasado de los enormes saurópodos como Brachiosaurus, y el otro era un ceratopsiano temprano relacionado lejanamente con Triceratops.
Puede ser que S. cedrus juvenil y adulto vivieran vidas bastante separadas e incluso comieran dietas diferentes, como lo hacen hoy algunos cocodrilos, dice Stocker.
Las descripciones populares de la era de los dinosaurios a menudo dan la impresión de que los dinosaurios, especialmente las aves, estaban evolucionando de maneras muy creativas, mientras que los cocodrilos prácticamente permanecían igual. Esto tergiversa la diversidad de los pseudosuquios, la rama del árbol de los reptiles que incluye a los cocodrilos, dice Stocker. “En realidad, primero están haciendo muchas de las cosas realmente únicas y locas, y luego los dinosaurios las aprenden más tarde”.
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