En una fría tarde de lunes, los residentes de Sylacauga, Alabama, escucharon tres grandes explosiones. Las explosiones sonaron como si vinieran de una gran altitud, y aunque Sylacauga estaba en el centro del estado, personas en lugares tan lejanos como Atlanta, Georgia y Greenville, Mississippi, dijeron que también las escucharon, según The Journal of the Meteoritical Society y el Institute of Meteoritics de la Universidad de Nuevo México.
Mucha gente pensó que había explotado un avión. Los testigos informaron haber visto una nube negra con forma de hongo. Otros dijeron que vieron una bola de fuego disparada por el cielo.
Los lugareños sabían que algo fuera de lo común acababa de suceder. El suelo tembló, las ventanas vibraron y los animales se asustaron. Un escuadrón de rescate de la Fuerza Aérea se elevó al cielo para buscar cualquier avión perdido.
Las autoridades pronto se dieron cuenta de que las explosiones no procedían de un avión. Por primera vez en la historia registrada, un meteorito cayó del cielo y golpeó a una persona.
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Ann Hodges y el meteorito Sylacauga
Ann Hodges no se sentía bien la tarde del 30 de noviembre de 1954. Alabama estaba atravesando una ola de frío y el fin de semana había nevado. Según The Journal of the Meteoritical Society, después del almuerzo, estaba durmiendo una siesta en el sofá bajo dos gruesas colchas cuando escuchó una explosión.
Hodges inmediatamente pensó que la explosión procedía del interior: tal vez el calentador de gas explotó o la chimenea se derrumbó. Luego se dio cuenta de que tenía una gran roca negra en la cadera y sentía dolor. Hodges llamó a la policía. La llevaron a ver a un médico y luego llevaron la roca a ver a un geólogo.
Walter B. Jones sosteniendo el meteorito
(Imagen cortesía del Departamento de Investigación y Colecciones de Museos de la Universidad de Alabama)
George W. Swindel, del Servicio Geológico de Alabama, no estaba seguro de lo que estaba mirando. La roca era negra, pesaba alrededor de 8,5 libras y tenía 7 pulgadas de ancho. Swindel pensó que parecía cemento y arena mezclados y luego quemados en el fuego.
Swindel arrojó ácido clorhídrico diluido sobre la roca, pero no hubo efervescencia, sólo un fuerte olor a sulfuro de hidrógeno. Utilizando el Manual de rocas de Kemp, lo identificó como un meteorito pedregoso. Un día después de que el meteorito impactara en Hodges, se descubrió un segundo meteorito más pequeño en una granja cercana.
¿Los meteoritos golpean a la gente?
Las posibilidades de que una persona sea alcanzada por un meteorito son tan escasas que la NASA estima que esto ocurre sólo una vez cada dos milenios.
“El meteorito tiene un significado histórico, porque es el único meteorito conocido que golpeó a una persona. Como resultado, hubo mucha atención de los medios en torno al evento, y sigue siendo un objeto y un evento que atrae un gran interés”, dijo a Discover John Abbott, profesor asociado, curador en jefe y director de investigación y colecciones de museos de la Universidad de Alabama.
Poco después de ser alcanzado por el meteorito, los fotógrafos de noticias le pidieron a Hodges que posara con el meteorito y la radio estilo consola que había golpeado por primera vez antes de formar un arco de seis pies en el aire y aterrizar sobre ella.
El propietario de Hodges creyó que el meteorito podría ser valioso e intentó reclamar su propiedad. Sin embargo, el marido de Hodges contrató a un abogado y las dos partes discutieron sobre los desechos espaciales. Al final, los Hodges recibieron el meteorito.
¿Dónde está el meteorito Sylacauga?
Hodges en su casa, con un oficial de policía y un investigador mirando el agujero que dejó el meteorito en el techo.
(Imagen cortesía del Departamento de Investigación y Colecciones de Museos de la Universidad de Alabama)
La caída del meteorito le provocó a Hodges un gran hematoma en la cadera izquierda y, como parecía molestarle, trató de deshacerse de él. Lo donó al Museo de Historia Natural de la Universidad de Alabama en 1956.
“El meteorito es una condrita ordinaria, de unos 4.500 millones de años. Sin duda, es un objeto interesante para tener en nuestras colecciones, pero el valor real es su importancia histórica al impactar contra Ann Hodges”, dijo Abbott a Discover.
Aunque otros meteoritos se han estrellado contra la Tierra, Hodges sigue siendo la única persona que ha sido alcanzada por uno. En 1984, un meteorito golpeó un buzón en Claxton, Georgia, derribándolo de su poste de madera. Y en 1992, una lluvia de meteoritos arrojó pequeñas rocas espaciales sobre Mbale, una ciudad de Uganda, pero no se informó de que nadie resultara herido.
La NASA se refiere a este tipo de eventos como “daño cinético” y algunos científicos han sugerido que ocurren con más frecuencia de lo que la gente cree. Los buzones de correo se derriban, la maquinaria agrícola retumba sobre algo duro y pocas personas reconocen que la roca vino de otro mundo.
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