Un gran satélite de la NASA volverá a estrellarse contra la Tierra el martes (10 de marzo) después de casi 14 años en órbita, dicen los expertos.
La nave espacial en cuestión es la Sonda Van Allen A de 600 kilogramos (1,323 libras), que se lanzó en agosto de 2012 junto con su gemela, la Sonda Van Allen B, para estudiar los cinturones de radiación alrededor de la Tierra que les dan nombre.
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“La NASA espera que la mayor parte de la nave espacial se queme a medida que viaja a través de la atmósfera, pero se espera que algunos componentes sobrevivan al reingreso”, escribieron funcionarios de la NASA en una actualización el lunes. “El riesgo de que cualquier persona en la Tierra sufra algún daño es bajo: aproximadamente 1 entre 4.200”.
Ese bajo riesgo de lesiones (alrededor del 0,02 por ciento) tiene en cuenta el hecho de que el agua cubre aproximadamente el 70 por ciento de la superficie de la Tierra. Por lo tanto, cualquier parte que sobreviva al reingreso probablemente caerá en mar abierto, no aterrizará en una ciudad o sus alrededores.
El tiempo estimado de reentrada de la Fuerza Espacial es solo eso: una estimación. Se actualizará en las próximas horas, a medida que vayan llegando más y mejores datos.
Las sondas Van Allen, que originalmente se llamaban sondas de tormenta del cinturón de radiación, se lanzaron a una órbita altamente elíptica, que las llevó tan lejos de la Tierra como 18,900 millas (30,415 kilómetros) y las acercó hasta 384 millas (618 km).
Se suponía que la misión duraría solo dos años, pero la nave logró continuar operando hasta julio de 2019 (Sonda B) y octubre de 2019 (Sonda A). Recopilaron datos que los científicos y planificadores de misiones analizan hasta el día de hoy.
“Al revisar los datos archivados de la misión, los científicos estudian los cinturones de radiación que rodean la Tierra, que son clave para predecir cómo la actividad solar impacta a los satélites, a los astronautas e incluso a los sistemas de la Tierra, como las comunicaciones, la navegación y las redes eléctricas”, dijeron funcionarios de la NASA en el mismo comunicado. “Al observar estas regiones dinámicas, las sondas Van Allen contribuyeron a mejorar los pronósticos de los fenómenos meteorológicos espaciales y sus posibles consecuencias”.
Se esperaba que ambas sondas permanecieran en órbita terrestre hasta 2034. Sin embargo, el sol ha estado inesperadamente activo en los últimos años, provocando que la atmósfera de nuestro planeta se expanda y que aumente la fricción sobre los satélites en órbita.
Es probable que tales efectos también hayan acortado el tiempo de la sonda B Van Allen en el espacio, pero de manera menos dramática que el de su gemela. Según la NASA, no se espera que la sonda B vuelva a entrar antes de 2030.