Hace unos años, un amigo regresó de Jordania en septiembre y me dijo que me había equivocado.
“Fui a ese desierto del que me hablaste pero no vi muchas estrellas”, dijo.
Esto fue incómodo. Había sido muy específico. Wadi Rum es uno de los mejores lugares de la Tierra para observar las estrellas y ver la Vía Láctea: vasta, seca, alta y casi completamente libre de contaminación lumínica. Había pintado un cuadro de ello: un río de luz de estrellas arqueándose sobre el desierto.
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“Quiero decir, había estrellas”, añadió. “Pero no hay Vía Láctea. Sólo una luna realmente brillante”.
Y ahí estaba.
No había ido al lugar equivocado. No se había equivocado de estación: septiembre es un momento ideal para ver la Vía Láctea. Había ido durante la fase lunar “equivocada”.
Los humanos adoran la luna llena, pero pocos aprecian cómo cambia el resto del cielo nocturno. Es el mayor contaminador luminoso de la naturaleza. Realmente no tiene sentido estudiar detenidamente mapas de contaminación lumínica o elegir cuidadosamente un lugar de cielo oscuro si ignoras las fases de la luna, porque si es brillante, abrumará a todas las estrellas excepto a las más brillantes.
Los horarios laborales y familiares a menudo dictan cuándo debe realizarse el viaje, por supuesto, pero si tengo la opción, nunca viajo a cielos oscuros en la semana anterior a la luna llena porque domina el cielo durante toda la noche.
Una semana después de nuestra conversación, estaba en la región de Four Corners de los EE. UU., de pie en el Parque del Cielo Oscuro del Monumento Nacional Natural Bridges, unas noches antes de la luna nueva. Justo después del anochecer, la Vía Láctea apareció detrás del puente Owachomo en un cielo perfectamente oscuro. No le mostré las fotos a mi amigo ni le dije lo cuidadosamente que había planeado mi viaje.
Observar las estrellas no se trata sólo de adónde vas. Se trata de cuando te vas. La importancia de la fase lunar es sólo una de las muchas lecciones que sólo surgen después de pasar un tiempo al aire libre, mirando hacia arriba.
Qué leer a continuación
1. Consulta siempre con la luna
Desde el último cuarto de luna hasta poco más allá de la luna nueva, hay un tramo de 10 noches en el que los cielos nocturnos están libres de la brillante luz de la luna. Fuera de esa ventana, la luz de la luna borrará gradualmente las estrellas más débiles y los objetos del cielo profundo. Una vez que comprendas este ritmo, dejarás de perder el tiempo luchando contra cielos brillantes y comenzarás a planificar en torno a ellos. Búscate un calendario de fases lunares y planifica cualquier observación del cielo profundo y viajes a cielos oscuros u observatorios a su alrededor; marcará una gran diferencia en lo que puedes ver.
2. Puedes contemplar las estrellas desde una ciudad.
Un cielo verdaderamente oscuro es impresionante, pero también puede resultar abrumador para los principiantes. En una ciudad, las estrellas más débiles desaparecen, dejando sólo los patrones más brillantes. En realidad, eso hace que las constelaciones principales sean más fáciles de aprender. Encuentre sombras, no necesariamente oscuridad, y piense en los cielos urbanos como un mapa simplificado, como una manera rápida y fácil de repasar los conceptos básicos. La contaminación lumínica es un flagelo y definitivamente deberías unirte a la lucha por los cielos oscuros, pero no te convenzas de que “no tiene sentido” contemplar las estrellas desde una ciudad. Eso es como decir que no tiene sentido aprender el alfabeto porque todavía no puedes leer una novela; es exactamente por donde debes comenzar.
Leer más: ¿Quieres saber mi secreto para aprender el cielo nocturno? Bienvenido a observar las estrellas en la acera
3. El cielo siempre está cambiando
A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, las estrellas parecen salir unos cuatro minutos más temprano cada noche. ¿Sabías eso? Casi nadie lo sabe, pero esos conocimientos revelan instantáneamente por qué las estrellas cambian con las estaciones. ¿Cómo? Durante un mes, esos cuatro minutos cada día suman un turno de dos horas. Las constelaciones que estaban bajas en el este repentinamente dominan el cielo más temprano en la noche. La observación de estrellas tiene un ritmo anual que, con tiempo y paciencia, podrás interiorizar. Pregúntate: ¿qué constelaciones veré esta noche? Si no se te ocurren al menos tres, eres un principiante.
4. Es mejor observar las estrellas en pequeños bocados
Es tentador pensar que se necesita una larga sesión bajo un cielo perfecto para salir adelante como observador de estrellas. En realidad, las sesiones breves y regulares te enseñan mucho más. Salga durante 20 minutos a la misma hora cada noche y el cielo empezará a tener sentido. Encuentra una constelación. Vuelve mañana y encuéntralo de nuevo. Cada vez que aprendas algo nuevo, revisa algo viejo. El aprendizaje se produce a través de la repetición, no de la intensidad.
5. Deja que tus ojos se adapten
Si tienes el tiempo y la paciencia para permanecer bajo las estrellas durante más de 20 minutos, ten mucho cuidado con la luz blanca. Muchos observadores de estrellas, incluidos, según mi experiencia, muchos astrónomos profesionales, no piensan en usar aplicaciones de observación de estrellas en sus teléfonos inteligentes con el brillo máximo. Es un error de novato. Mantenga sus ojos alejados al menos 20 minutos de la luz brillante y el cielo se transformará. Aparecen más estrellas. Débiles cúmulos de estrellas se hacen visibles. Si desea utilizar una aplicación para observar las estrellas, póngala en modo de luz roja: la luz blanca lo reinicia todo.
6. La visión periférica es tu arma secreta
Hay más biología en la observación de estrellas de lo que piensas. Además de adaptar tus ojos a la oscuridad, vale la pena utilizar una parte de tu visión en la que probablemente nunca pienses. Ya sea que estés mirando las estrellas a simple vista, con binoculares o con un telescopio, mirar ligeramente hacia el costado de algo débil (un cúmulo abierto, una nebulosa o una galaxia) hace que sea más fácil de ver. Esto se debe a que los bordes de la visión son más sensibles a la luz. Una vez que lo pruebas, te das cuenta de lo mucho que te perdías al mirar directamente las cosas. El ejemplo más simple son las Pléyades (M45); Míralo directamente y verás seis o siete puntos de luz con la forma de una Osa Mayor bebé, pero mira hacia un lado y su brillo se hace evidente de repente.
7. Las lluvias de meteoritos rara vez se parecen a las fotos.
Oh, los titulares sobre lluvias de meteoritos “iluminando el cielo”. Son muy engañosas, al igual que las imágenes compuestas y apiladas creadas por los astrofotógrafos después de muchas horas de trabajo. Las lluvias de meteoritos son una forma extrema de observar las estrellas. Ver una brillante “bola de fuego” en el cielo puede ser emocionante, pero debes saber esto: probablemente tendrás que dedicar mucho tiempo y trabajar muy duro para obtener mucho de cualquier lluvia de meteoritos. ¿Qué debo hacer? En los años en que la lluvia de meteoritos de las Perseidas de agosto ocurre en un cielo oscuro, voy a acampar lejos de la contaminación lumínica y espero que el cielo esté despejado. Incluso entonces, puede resultar decepcionante. Considere las lluvias de meteoritos como un beneficio adicional para una noche bajo las estrellas, no como un espectáculo asombroso garantizado.