La Nebulosa de Orión es una de las regiones de formación de estrellas más familiares en el cielo nocturno, pero el Telescopio Espacial James Webb ahora ha mirado más allá de ese famoso resplandor hacia un lugar más oscuro y frío detrás de ella.
Allí, a unos 1.280 años luz de la Tierra, Webb capturó parte de OMC-2, una densa sección de las Nubes Moleculares de Orión. La escena se encuentra justo al norte de la Nebulosa de Orión, también conocida como M42, y muestra gas, polvo, estrellas jóvenes y embriones estelares aún ocultos dentro de la nube.
La imagen captura muchas etapas de formación estelar en un solo lugar, desde protoestrellas enterradas hasta estrellas jóvenes que ya están limpiando el material que las rodea.
Webb revela formación estelar oculta detrás de la nebulosa de Orión
La Nebulosa de Orión es sólo una parte de un complejo de formación estelar mucho más grande llamado Orión A. Detrás de M42 se encuentra un largo filamento de gas frío y polvo dividido en regiones conocidas como OMC-1 a OMC-4.
Para los telescopios de luz visible, gran parte de esta región permanece oculta. El gas espeso y el polvo dentro y alrededor de la Nebulosa de Orión bloquean la vista, mientras que el polvo dentro de OMC-2 oscurece las estrellas más jóvenes. Webb puede ver más porque observa con luz infrarroja, que puede atravesar parte de ese polvo.
Esos objetos jóvenes son protoestrellas, la etapa más temprana en la vida de una estrella. Una protoestrella crece cuando el gas de la nube circundante cae en un disco giratorio a su alrededor. A medida que el gas alimenta a la joven estrella, ésta se calienta y comienza a brillar.
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Protostars explotan aviones a través de OMC-2
En la imagen de Webb, los chorros de estrellas jóvenes chocan contra el gas y el polvo circundantes, creando ondas de choque que calientan el material y lo hacen brillar. Esas colisiones forman crestas brillantes en toda la escena.
Los chorros también apuntan a algunas de las estrellas más jóvenes de la región. Incluso cuando una protoestrella permanece oculta dentro de un polvo espeso, el material brillante que se desprende de ella puede revelar dónde se está formando. Cerca de allí, estrellas jóvenes más desarrolladas han limpiado suficiente material circundante como para iluminar el gas y el polvo que las rodea.
La luz infrarroja convierte el polvo en un mapa de nuevas estrellas
Las manchas de color marrón oscuro y negro marcan grupos de polvo frío especialmente gruesos, de donde se escapa poca o ninguna luz. Las áreas anaranjadas, marrones y algunas rojas muestran polvo más cálido que absorbe la luz y emite algo de su propia luz. Las áreas amarillas y verdes trazan en gran medida las emisiones de hidrocarburos aromáticos policíclicos, o PAH, moléculas ricas en carbono que a menudo se encuentran en el espacio. Las neblinas azules y cian provienen principalmente de la luz de las estrellas y de la luz de las protoestrellas dispersadas por los granos de polvo. Las crestas rojas marcan el gas calentado por los flujos de salida.
Los datos provienen del programa de observación 5804 de Webb, que estudia la formación de estrellas en OMC-2 y el cercano OMC-3. Debido a que estas nubes moleculares están relativamente cerca de la Tierra, los astrónomos pueden utilizarlas para estudiar algunos de los primeros pasos de la evolución estelar.
Los investigadores utilizarán la visión de Webb para examinar cómo los flujos de salida afectan la formación de estrellas, cómo la luz ultravioleta de las estrellas jóvenes cambia la química de los discos que luego pueden formar planetas y cómo el gas y el polvo caen sobre las numerosas protoestrellas de la región.
La visión de Webb convierte a OMC-2 en una línea de tiempo de la formación estelar temprana. En una imagen, las estrellas todavía están acumulando gas, atravesando el polvo y comenzando a remodelar la nube que las rodea.
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