La demencia afecta tanto a los perros como a las personas y, aunque tiene un nombre diferente, no es menos devastadora para los dueños de sus queridas mascotas.
Conocido como síndrome de disfunción cognitiva o disfunción cognitiva canina, se cree que afecta hasta al 60 por ciento de los perros mayores de 11 años.
Puede resultar difícil distinguir el síndrome de disfunción cognitiva (SDC) del envejecimiento normal. Los signos pueden incluir cambios en los patrones de sueño y el comportamiento social de un perro, así como confusión o pérdida en lugares familiares.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte sugiere que hay un signo físico específico que puede indicar demencia en perros: un cambio en la longitud de la zancada de las patas delanteras (las extremidades torácicas).
El estudio no muestra que esto pueda diagnosticar la demencia en perros por sí solo. La marcha puede verse afectada por otros factores, incluido el dolor crónico.
Pero los hallazgos sugieren que la longitud de la zancada de las patas delanteras podría servir como una medida útil y objetiva para controlar el envejecimiento de los perros junto con cuestionarios cognitivos y exámenes veterinarios.
“Aquí mostramos que la longitud de la zancada de las patas delanteras de los perros disminuye con la edad, pero aún más importante, disminuye con un deterioro cognitivo”, dice la neuróloga veterinaria Natasha Olby, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
“De hecho, encontramos que el efecto del deterioro cognitivo es mayor que el efecto de la edad por sí sola”.
El estudio se basó en un análisis de 88 perros ancianos, incluidos hembras y machos, y de raza pura y mixta.
Para ser incluidos, los perros debían haber alcanzado al menos el 75 por ciento de su esperanza de vida esperada, según su tamaño y raza.
Se analizaron una serie de variables diferentes. Los animales eran sometido a pruebas físicas, neurológicas, fisiológicas y ortopédicas para evaluar todo, desde la visión y el oído hasta la movilidad y la fuerza física.
Para la parte de caminata de los experimentos, que se llevaron a cabo cada seis meses durante varios años, los perros fueron colocados a lo largo de un sendero de 5 metros (16 pies) para caminar a su propio ritmo, sin estímulos verbales ni golosinas.
Las longitudes de zancada más cortas se correspondían con puntuaciones más bajas en las pruebas cognitivas, incluso después de tener en cuenta la edad y las enfermedades crónicas, pero sólo en las patas delanteras.
“Es fascinante ver que el deterioro cognitivo afecta de manera diferente a las patas delanteras y traseras”, dice Olby.
“En los perros, las patas traseras son importantes para avanzar, mientras que las delanteras también cambian de dirección e inician el frenado.
Caminar con suavidad no es sólo una cuestión de músculos y articulaciones. También depende de la capacidad del cerebro para integrar información sensorial, planificar el movimiento y coordinar el cuerpo.
“La corteza cerebral integra más información sensorial en los circuitos neuronales que producen pasos en las patas delanteras, por lo que la pérdida de integración sensoriomotora de alto nivel les afecta de manera diferente”, explica Olby.
Por lo tanto, observar cómo cambia el patrón de paseo de un perro entre visitas al veterinario, o incluso día a día en casa, podría ser un indicador útil de la demencia canina.
No requiere equipo especial, solo un ojo atento, y si bien acortar la longitud de las zancadas de las patas delanteras no es garantía de que un perro esté desarrollando demencia, es algo que podría ser controlado por un profesional.
“Estos hallazgos respaldan el uso de la longitud de zancada de las extremidades torácicas como una medida de movilidad funcional objetiva y escalable que refleja los cambios asociados con el deterioro cognitivo y puede ser una herramienta útil para la investigación y el seguimiento clínico del envejecimiento en perros”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Es posible que nuevos conocimientos sobre el CDS también puedan ayudar a informar la investigación sobre la demencia en humanos.
Los estudios han demostrado que las personas con enfermedad de Alzheimer más avanzada tienden a caminar a una velocidad más lenta y una longitud de zancada más corta en comparación con aquellos con deterioro cognitivo más leve.
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En el caso de los perros, los investigadores desean probar estas mediciones y conclusiones en grandes grupos de perros de un rango más amplio de edades y con una variedad más amplia de condiciones de salud.
“Si los dueños notan que el paso de las patas delanteras de su perro se está acortando, deben visitar a su veterinario, ya que existen posibles causas alternativas, como dolor artrítico o problemas de cuello, que pueden tratarse”, dice Olby.
“Si se hace un diagnóstico de deterioro cognitivo, también se pueden realizar varias intervenciones en el estilo de vida, incluso si actualmente no existe cura”.
La investigación ha sido publicada en Frontiers in Veterinary Science.