Los planetas que se desplazan sueltos por el espacio interestelar, sin una estrella a la que llamar hogar, aún pueden tener lunas lo suficientemente calientes como para albergar vida, según ha descubierto un nuevo estudio.
Mediante una combinación de una espesa atmósfera de hidrógeno y un calentamiento interno generado por las tensiones de las mareas derivadas de la interacción gravitacional con su planeta anfitrión, una exoluna podría, en teoría, mantener condiciones de agua líquida (un punto de referencia básico para la habitabilidad) durante hasta 4.300 millones de años.
Eso es casi tanto como la edad actual de la Tierra, tiempo suficiente para que surja, se desarrolle y evolucione vida compleja, dice un equipo dirigido por el astrofísico David Dahlbüdding del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania.
“Descubrimos una conexión clara entre estas lunas distantes y la Tierra primitiva, donde las altas concentraciones de hidrógeno a través de impactos de asteroides podrían haber creado las condiciones para la vida”, dice Dahlbüdding.
Aunque se cree que los planetas normalmente se forman alrededor de estrellas, no siempre permanecen quietos. Los primeros años de un sistema planetario pueden volverse gravitacionalmente caóticos, y las simulaciones sugieren que un porcentaje significativo de mundos son empujados hacia el espacio interestelar.
Estos planetas rebeldes son muy difíciles de detectar, pero los científicos creen que hay muchos por ahí. Si hay de 17 a 21 planetas rebeldes por cada estrella, según una estimación para 2023, eso eleva el número de estos mundos errantes a billones.
Según un artículo de 2025, estos planetas rebeldes (al menos los más grandes) pueden formar sus propios sistemas de lunas. También es posible que un mundo expulsado de la órbita de una estrella se quede en su luna, según el modelo.
No se cree que los planetas rebeldes sean buenos lugares para buscar vida. Uno de los ingredientes más críticos para la vida en la Tierra es el agua líquida; No existe ninguna forma de vida que conozcamos que pueda existir sin ella.
Para buscar vida, primero debemos buscar las condiciones adecuadas para el agua líquida. Un mundo a la deriva por el espacio sin una estrella que lo caliente es poco probable que albergue esas condiciones: es demasiado frío.
Sin embargo, una estrella no es lo único que puede generar calor, y un planeta rebelde que haya conservado su exoluna podría ser capaz de calentar esa luna. Durante el proceso de expulsión de una estrella, es probable que la órbita de una exoluna alrededor de un planeta rebelde se desplace hacia una forma más ovalada.
Esto significa que su proximidad al planeta cambia a lo largo de su órbita, lo que genera un tira y afloja de tensiones en lo profundo de las entrañas de la exoluna que la calienta desde dentro.
Eso, por sí solo, no es suficiente para la habitabilidad. Es necesario que haya otro ingrediente que evite que el calor interno se irradie al espacio. Los modelos anteriores han resuelto este problema con una atmósfera espesa de dióxido de carbono que actúa como una manta, atrapando el calor en su interior.
Sin embargo, en ambientes extremadamente fríos, el dióxido de carbono se condensa, lo que permite que el calor escape con relativa rapidez. Un estudio de 2023 encontró que una atmósfera de dióxido de carbono podría mantener la habitabilidad de las exolunas durante hasta unos 1.600 millones de años.
Este podría ser tiempo suficiente para que surja la vida, pero insuficiente para un mayor desarrollo; Fue necesario que la Tierra tuviera casi 3 mil millones de años para que la vida evolucionara hacia la multicelularidad.
Entonces Dahlbüdding y sus colegas recurrieron a un modelo alternativo; ¿Y si, preguntaron, la atmósfera no fuera dióxido de carbono, sino hidrógeno? El hidrógeno permanece gaseoso incluso en condiciones extremadamente frías y puede atrapar el calor de forma eficaz.
Esto se debe a que, aunque la radiación infrarroja penetra mayoritariamente en el hidrógeno sin detenerse, en condiciones de alta presión, las moléculas de hidrógeno pueden chocar entre sí, creando complejos que absorben y atrapan la radiación térmica.
Cuando el equipo modeló exolunas con atmósferas de hidrógeno, las condiciones propicias para el agua líquida permanecieron estables hasta 4.300 millones de años en algunos casos.
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Por supuesto, sería necesario cumplir otras condiciones para que la vida surja y prospere, pero como punto de partida, este trabajo muestra que la habitabilidad de las exolunas es realmente plausible: que las estrellas no son un requisito para las condiciones que podrían sustentar la vida.
Actualmente no tenemos ningún instrumento capaz de sondear las atmósferas de estas lunas, si es que encontramos alguna, pero hay formas de probar la idea más a fondo en el ámbito de la teoría.
“En trabajos futuros, exploraremos configuraciones habitables más allá de una atmósfera dominada por hidrógeno y probaremos si son estables y pueden atrapar suficiente calor”, escriben los investigadores. “Aumentar la complejidad del modelo… nos permitirá evaluar mejor la habitabilidad de estos mundos invisibles”.
Los hallazgos han sido publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.