Los astrónomos que estudian al visitante interestelar 3I/ATLAS han descubierto que el cometa es inusualmente rico en alcohol, una pista química que podría revelar cómo se forman los planetas y los cuerpos helados alrededor de otras estrellas.
Utilizando las potentes antenas de radio del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, los investigadores detectaron señales extremadamente fuertes de metanol (CH3OH), una simple molécula de alcohol, en la nube de gas en expansión del cometa.
A medida que 3I/ATLAS se acercaba al sol y la luz del sol calentaba su superficie helada, liberaba gas y polvo, formando un halo brillante (o coma) alrededor de su núcleo, lo que permitió a ALMA analizar en detalle la composición química del cometa.
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Las mediciones muestran que el metanol es mucho más abundante, en relación con el cianuro de hidrógeno, de lo que los astrónomos suelen ver en los cometas de nuestro propio sistema solar. Ese desequilibrio químico sugiere que 3I/ATLAS probablemente se formó en un sistema planetario con condiciones físicas muy diferentes (como temperaturas más frías y/o un inventario químico diferente) que el que produjo nuestros propios cometas, según un comunicado del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO).
“Observar 3I/ATLAS es como tomar una huella digital de otro sistema solar”, dijo en el comunicado Nathan Roth, autor principal del estudio y profesor de la American University. “Los detalles revelan de qué está hecho y está lleno de metanol de una manera que normalmente no vemos en los cometas de nuestro propio sistema solar”.
El metanol, que aquí en la Tierra se utiliza con fines industriales, a diferencia del etanol potable, no es raro en el espacio. Se forma en las superficies de los granos de polvo helados de las nubes interestelares y suele incorporarse a los cometas durante la formación de los planetas. Pero la cantidad detectada en 3I/ATLAS parece inusualmente alta en comparación con las proporciones observadas en los cometas del sistema solar, lo que convierte al objeto en una valiosa “huella digital” química de otro sistema planetario.
Descubierto en julio de 2025 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, 3I/ATLAS es sólo el tercer objeto conocido que se ha confirmado que ha entrado en el sistema solar desde el espacio interestelar. El primero fue ‘Oumuamua, descubierto en 2017, seguido en 2019 por 2I/Borisov, que mostró una apariencia más tradicional de cometa.
Desde el descubrimiento de 3I/ATLAS, telescopios de todo el mundo, incluidos el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb, han estado monitoreando el cometa mientras viaja a través del sistema solar interior. Las imágenes muestran una coma difusa y una tenue cola de polvo creada cuando la luz del sol calienta los hielos del cometa, liberando gas y polvo al espacio.
Esos flujos de salida también ayudan a explicar otro fenómeno observado alrededor del cometa: una vasta nube de gas que brilla en rayos X cuando partículas cargadas del viento solar chocan contra el material que se escapa del núcleo. Las observaciones de ALMA revelaron además que el cianuro de hidrógeno fluye principalmente directamente desde el núcleo del cometa, mientras que el metanol se libera tanto del núcleo como de los granos de hielo en el coma que actúan como cometas en miniatura; es la primera vez que se ha mapeado un comportamiento de desgasificación tan detallado en un objeto interestelar, según el comunicado.
La llegada de un nuevo objeto interestelar también ha alimentado la especulación en línea, incluidas sugerencias de que 3I/ATLAS podría tener un origen artificial. Pero el creciente conjunto de pruebas (incluida su cola parecida a la de un cometa, chorros de gas y composición molecular) indica firmemente que el objeto es un cuerpo helado natural.
Para los astrónomos, esa es la verdadera emoción. Objetos como 3I/ATLAS actúan como mensajeros de otros sistemas planetarios, preservando las condiciones químicas presentes donde se formaron hace miles de millones de años y ofreciendo raras oportunidades para estudiar los componentes básicos de mundos distantes sin siquiera abandonar nuestro propio sistema solar.
El nuevo estudio se envió para su publicación y actualmente está disponible como preimpresión en arXiv.