Una ilustración que muestra algunos de los 10.000 satélites de Starlink.
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La constelación de satélites de Starlink proporciona una conexión a Internet confiable a casi cualquier lugar de la Tierra, lo que confiere una ventaja en el campo de batalla moderno. Pero también está dirigido por el controvertido multimillonario Elon Musk, lo que presenta un riesgo para los ejércitos que fácilmente podrían verse aislados. Entonces, ahora los países están compitiendo para construir su propia versión.
La red Starlink consta de casi 10.000 satélites que ofrecen conexiones a Internet en la mayor parte del planeta a través de pequeñas antenas parabólicas en tierra. La compañía dice que tiene más de 10 millones de clientes civiles que pagan, pero el servicio también se utiliza con fines militares. La guerra moderna es un negocio que requiere un uso intensivo de datos, con inteligencia, transmisiones de video e instrucciones de control de drones que se transmiten de un lado a otro las 24 horas del día.
A diferencia de las radios, que los adversarios pueden bloquear fácilmente, las señales de Starlink apuntan directamente desde las estaciones terrestres al espacio y son relativamente robustas. Y como los receptores son baratos, pueden entregarse a pequeñas unidades militares e incluso utilizarse en drones aéreos y terrestres operados de forma remota.
Pero en un mundo donde las tensiones globales están aumentando y los estados buscan soberanía en todo, desde la fabricación de chips de computadora hasta la disuasión nuclear, depender de un servicio exterior como Starlink para coordinar tropas se considera cada vez más arriesgado. Especialmente cuando está controlado por una figura voluble como Musk.
Tanto Ucrania como Rusia han utilizado Starlink desde la invasión de 2022, y los informes sugieren que Rusia ha guiado drones de ataque con él. Pero en febrero, la compañía restringió el acceso a usuarios registrados y efectivamente excluyó a las tropas rusas del servicio. Se informa que la medida tuvo graves repercusiones en la capacidad de Rusia para coordinar su ejército y proporcionó a Ucrania una ventaja, al menos a corto plazo. Ninguna otra nación quiere encontrarse en el mismo barco.
La Unión Europea está construyendo su propia versión llamada Infraestructura para la resiliencia, la interconectividad y la seguridad por satélite (IRIS²), que tendrá alrededor de 300 satélites, pero que no comenzará a funcionar hasta 2030. China también está construyendo la red Guowang, que tendrá 13.000 satélites, pero actualmente tiene menos de 200, y la constelación Qianfan, que también se encuentra todavía en las primeras etapas de construcción. La constelación rusa Sfera, planeada por Rusia, ha sufrido retrasos.
Incluso los estados europeos están trabajando para desarrollar sus propias versiones separadas de la UE. Alemania está en conversaciones para crear su propia red, que todavía está en la mesa de diseño, y el Reino Unido conserva una participación en el proveedor de Internet por satélite Eutelsat OneWeb, después de haber salvado a su precursor de la quiebra porque la tecnología era muy importante. Una nueva empresa británica llamada OpenCosmos también está trabajando en un sistema similar, irónicamente con el respaldo de la agencia de inteligencia estadounidense, la CIA.
Anthony King, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, dice que es “sorprendente” que una empresa privada de comunicaciones pueda ocupar hoy una posición tan poderosa en el escenario mundial, capaz de permitir o negar una ventaja en conflictos futuros, pero que las superpotencias ricas la alcanzarán con el tiempo. “Por supuesto, los chinos tendrán uno, y lo tienen. [of current lesser size]por lo que tendrán comunicaciones digitales satelitales seguras en cualquier conflicto futuro”, afirma.
Costos disparados
Aunque Starlink es una empresa privada, Barry Evans de la Universidad de Surrey, Reino Unido, dice que fue financiada en gran medida por razones estratégicas por el gobierno de EE. UU. e incluso ofrece una versión militarizada más segura llamada Starshield.
“Hay gobiernos que dependen de un individuo, lo cual es una de las cosas que preocupa a Europa”, dice Evans. “[Musk] lo apaga en varios países en distintos momentos. Están sucediendo muchas cosas y, para el Reino Unido, es bastante preocupante porque, en realidad, no tenemos la financiación para lanzar nuestro propio sistema”.
Evans dice que incluso Rusia y China están muy por detrás de Starlink, que tiene la ventaja de ser propiedad total de la compañía de cohetes SpaceX y, por lo tanto, puede lanzar sus satélites a un precio más bajo y según su propio cronograma.
La creación de estas vastas redes no es un costo único, sino que requiere un mantenimiento costoso y el lanzamiento continuo de nuevos satélites para reemplazar las unidades más antiguas cuando fallan o se quedan sin el combustible que necesitan para mantener una órbita estable. Como el Reino Unido carece de capacidad de lanzamiento propia, siempre tendría que depender hasta cierto punto de otro país, incluso si tuviera que crear su propia constelación de satélites.
Ian Muirhead de la Universidad de Manchester, Reino Unido, que sirvió en comunicaciones militares durante más de dos décadas, dice que los ejércitos alguna vez usaron radio, y luego comenzaron a desplegar lo que era esencialmente una red temporal de telefonía móvil cuando iban a la batalla, permitiendo a los soldados comunicarse a distancia.
Pero a medida que los ejércitos se redujeron después de la guerra fría, esto se volvió prohibitivamente costoso y difícil, dice Muirhead, por lo que los militares comenzaron a utilizar comunicaciones por satélite. Sin embargo, hacerlo dependía de una pequeña cantidad de satélites propietarios y requería hardware costoso y voluminoso en tierra. Starlink ofrece una capacidad aún mayor, a un costo y complejidad mucho menores, al menos en tierra.
Muirhead dice que también ofrece una ventaja cuando se considera la guerra espacial con un adversario. “Debido a que hay muchos de ellos, no pueden simplemente destruir un satélite y darlo por terminado; siempre están sobre nuestras cabezas”, dice.
SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
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