Hace más de tres millones de años, Lucy (el famoso fósil completo de un ancestro humano primitivo descubierto en Etiopía en 1974) se movía a través de un paisaje de humedales, ríos, bosques y praderas. Esos cursos de agua sustentaban la vida en toda la región, atrayendo a animales grandes y pequeños a beber. Pero es posible que también hayan ocultado a uno de los depredadores más formidables del ecosistema.
En un nuevo estudio publicado en el Journal of Systematic Paleontology, los investigadores describen una especie de cocodrilo previamente desconocida que vivió en la misma región y período de tiempo que Lucy. El reptil, llamado Crocodylus lucivenator, que significa “cazador de Lucy”, vivió hace aproximadamente 3,4 millones a 3 millones de años en la región de Hadar en Etiopía. Los adultos probablemente alcanzaban entre 3,6 y 4,5 metros (12 y 15 pies) de largo y pesaban entre 270 y 590 kilogramos (600 y 1300 libras), lo que los convertía en los depredadores más grandes del medio ambiente.
“Enfatiza que las amenazas no provenían todas de mamíferos depredadores. Estamos acostumbrados a pensar que los grandes felinos, las hienas y los perros salvajes son sus principales amenazas. Este cocodrilo fue la mayor amenaza que encontraron Lucy y su especie”, dijo el autor principal, Christopher Brochu, a Discover.
Fósiles de cocodrilos del paisaje de Lucy
Los fósiles que revelaron al cazador de Lucy fueron excavados en la Formación Hadar, la misma región donde se descubrió el esqueleto de Lucy.
Fósil del cráneo del cocodrilo.
(Imagen cortesía de Christopher Brochu)
Durante la época del Plioceno, Hadar contenía una red de lagos y ríos rodeados por una mezcla de hábitats que cambiaron con el tiempo. Estos cursos de agua habrían creado las condiciones ideales para que los depredadores emboscaran.
Los investigadores analizaron 121 restos fósiles, incluidos cráneos, dientes y fragmentos de mandíbulas que representan decenas de cocodrilos. Si bien muchos de los fósiles eran fragmentarios, juntos proporcionaron suficiente información para reconstruir la anatomía del animal.
Para Brochu, el descubrimiento comenzó con una visita al museo de Addis Abeba en 2016. “¡Emoción! ¡Siempre siento eso cuando veo algo que podría ser una especie nueva! Es como si hubiera abierto una caja que ha estado sellada durante siglos”, compartió Brochu con Discover.
En ese momento, sin embargo, los fósiles no encajaban inmediatamente en ningún grupo de cocodrilos conocido, lo que provocó una mirada más cercana a especímenes adicionales recolectados en la misma región.
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Un cocodrilo con una combinación inusual de características
Parte de lo que hizo que Crocodylus lucivenator fuera difícil de clasificar fue la combinación inusual de características conservadas en su cráneo.
“Por un lado, algunas de las suturas craneales del cocodrilo Hadar se parecen a las del grupo extinto (Crocodylus paleoafricano), y la naris (agujero de la nariz) se abre ligeramente hacia el frente y no solo hacia arriba. Pero tenía una joroba en el hocico normalmente asociada con los cocodrilos que actualmente viven en el hemisferio occidental”, explicó Brochu a Discover.
Esa joroba, que se eleva desde el centro del hocico del cocodrilo, es inusual en los cocodrilos fósiles africanos. En las especies modernas, estructuras similares se utilizan a menudo como señales visuales durante el cortejo, cuando los machos bajan la cabeza para mostrar esa característica a sus parejas potenciales.
El cráneo también se extendía más hacia adelante delante de las fosas nasales que en los cocodrilos paleoafricanos, otro rasgo que se parece más a las especies vivas, incluido el cocodrilo del Nilo.
Señales de combate de cocodrilos
Los fósiles también conservan indicios de comportamiento. Un espécimen muestra heridas parcialmente curadas a lo largo de la mandíbula, evidencia de que el animal sobrevivió a un encuentro violento con otro cocodrilo. Marcas de mordeduras similares aparecen con frecuencia en los cocodrilos modernos, que a menudo chocan durante disputas territoriales o competencia por pareja.
Debido a que las heridas sanaron, el cocodrilo vivió lo suficiente para recuperarse del encuentro, lo que demuestra que las peleas entre estos reptiles no eran infrecuentes.
Para Lucy y sus familiares, sin embargo, la preocupación más inmediata puede haber sido la presencia de un poderoso depredador de emboscada en las vías fluviales de las que dependían. Los mismos ríos y lagos que sustentaban la vida en la región de Hadar también pueden haber sido los cotos de caza del cazador de Lucy.
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