Un lecho agrietado a lo largo del río Sacramento durante una sequía en California
Kyle Grillot/Bloomberg vía Getty Images
Por primera vez, hemos visto una especie que estaba en declive debido al clima extremo recuperarse a través de una rápida evolución. ¿Significa esto que las especies que se ven cada vez más afectadas por el aumento de las temperaturas y otras condiciones desafiantes pueden adaptarse a medida que el planeta se calienta?
Está claro que la evolución ha salvado a innumerables especies del cambio climático en el pasado. Durante los últimos 500 millones de años, el clima de la Tierra ha variado desde mucho más cálido de lo que es ahora (con cocodrilos en el Ártico) hasta mucho más frío. Las plantas y los animales han tenido que adaptarse para sobrevivir y migrar ante los cambios climáticos.
Pero la cuestión clave es el tiempo. Hasta ahora, el cambio climático más rápido que conocemos fue el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, que ocurrió hace unos 56 millones de años, cuando las temperaturas aumentaron entre 5°C y 8°C en un período de aproximadamente 20.000 años. Ahora las temperaturas podrían aumentar más de 4°C para finales de siglo. ¿Puede la evolución realmente marcar una diferencia en tan poco tiempo?
La respuesta es definitivamente sí, al menos para los organismos con generaciones cortas. La última evidencia proviene de una planta silvestre llamada flor del mono escarlata (Mimulus cardinalis), que logró evolucionar para salir de la megasequía que afectó a California entre 2012 y 2015.
Daniel Anstett de la Universidad de Cornell en el estado de Nueva York y sus colegas comenzaron a estudiar las flores de mono en 2010, evaluando qué tan bien se estaban desempeñando las plantas en varios sitios de su área de distribución cada año y tomando muestras para la secuenciación del ADN.
Las flores de mono son plantas amantes del agua que viven a lo largo de los arroyos, dice Anstett, por lo que se vieron muy afectadas por la sequía. “Si pusieras uno en una maceta y no lo regaras durante unos días, simplemente moriría”, dice.
De hecho, tres poblaciones locales desaparecieron. Pero muchos de los que sobrevivieron parecen haber desarrollado tolerancia a la sequía en sólo tres años, con muchas mutaciones en partes de su genoma relacionadas con adaptaciones climáticas, y fueron estas poblaciones las que se recuperaron más rápidamente después de la sequía.
Esto es lo que los biólogos llaman rescate evolutivo: una especie que sobrevive a una amenaza mediante una rápida evolución. Se ha demostrado en varios laboratorios, pero Anstett dice que esta es la primera vez que se demuestra que sucedió en la naturaleza.
La monoflor escarlata es una planta amante del agua.
Douglas Tolley / Alamy
“Es muy difícil demostrarlo porque se necesitan tres cosas”, dice: demostrar que una población está disminuyendo debido a una amenaza, que se ha adaptado genéticamente en respuesta y que esos cambios genéticos le permitieron recuperarse.
Hay muchos ejemplos posibles de rescate evolutivo, incluidos los pinzones de las Galápagos que cambian en respuesta a la sequía, los demonios de Tasmania que evolucionan en respuesta a un cáncer transmisible, las plagas que desarrollan resistencia a los pesticidas y los killis que se adaptan para hacer frente a niveles extremos de contaminación en los ríos de Estados Unidos. Pero en estos casos los biólogos no han podido cumplir los tres requisitos, afirma Anstett.
“Ese tercer vínculo, poder demostrar que la recuperación se explica por una rápida evolución, nunca antes se había hecho a escala de toda una gama de especies”, afirma.
Andrew Storfer, de la Universidad Estatal de Washington, que estudia los demonios de Tasmania, lo reconoce. “Para ser claros, hemos demostrado una rápida evolución en los demonios de Tasmania”, dice Storfer. “Pero con la evidencia disponible, no podemos vincularlo con la recuperación demográfica”.
Dicho todo esto, una sequía de tres años es tiempo, no clima. “Demostrar la adaptación al cambio climático llevaría algún tiempo”, afirma Storfer.
En otras palabras, el hecho de que las flores de mono hayan podido evolucionar para sobrevivir a una sequía extrema no significa necesariamente que serán capaces de evolucionar para hacer frente a un siglo o más de temperaturas en rápido aumento y un clima cada vez más extremo. “Los extremos en el futuro podrían eclipsar la sequía que vimos”, dice Anstett.
Es más, cuando las poblaciones disminuyen, pierden diversidad genética, el combustible de la evolución. Si las poblaciones se ven duramente afectadas repetidamente durante un período corto, su capacidad de evolucionar se reduce cada vez.
Entonces, a medida que continúe el calentamiento global, las amenazas serán cada vez mayores, pero la capacidad de las especies para evolucionar será menor. Y, para empezar, las especies longevas con largos tiempos generacionales tienen muy poca capacidad de evolución rápida.
Sin embargo, Anstett ve sus hallazgos como una buena noticia. “Muchas de estas predicciones actuales sobre la disminución de las especies no tienen en cuenta la evolución”, afirma. “Esta es una historia de esperanza”.
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