Una roca en Marte derramó un sorprendente tesoro amarillo después de que Curiosity accidentalmente atravesó su anodino exterior.
Cuando el rover hizo rodar su cuerpo de 899 kilogramos (1982 libras) sobre el frágil trozo de mineral en mayo de 2024, el depósito se abrió, revelando cristales amarillos de azufre elemental, conocido como azufre.
Aunque los sulfatos son bastante comunes en Marte, este representó el primer azufre en su forma elemental pura encontrado en el planeta rojo.
Lo que es aún más emocionante es que el canal Gediz Vallis, donde Curiosity encontró la roca, está lleno de objetos que se parecen sospechosamente a la roca de azufre antes de que fuera aplastada fortuitamente, lo que sugiere que, de alguna manera, el azufre elemental puede abundar allí en algunos lugares.
Mire el vídeo a continuación para obtener un resumen:
“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en julio de 2024.
“No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.
Los sulfatos son sales que se forman cuando el azufre, generalmente en forma compuesta, se mezcla con otros minerales en el agua.
Cuando el agua se evapora, los minerales se mezclan y se secan, dejando atrás los sulfatos.
Estos minerales de sulfato pueden decirnos mucho sobre Marte, como su historia del agua y cómo se ha erosionado con el tiempo.
El azufre puro, por otro lado, sólo se forma bajo un conjunto muy limitado de condiciones, que no se sabe que hayan ocurrido en la región de Marte donde Curiosity hizo su descubrimiento.
Hay muchas cosas que no sabemos sobre la historia geológica de Marte, pero el descubrimiento de montones de azufre puro flotando en la superficie marciana sugiere que hay algo bastante grande de lo que no somos conscientes.
Es importante comprender que el azufre es un elemento esencial para toda la vida. Por lo general, se absorbe en forma de sulfatos y se utiliza para producir dos de los aminoácidos esenciales que los organismos vivos necesitan para producir proteínas.
Dado que conocemos la existencia de sulfatos en Marte desde hace algún tiempo, el descubrimiento no nos dice nada nuevo en esa área. De todos modos, todavía tenemos que encontrar signos definitivos de vida en Marte.
Pero seguimos tropezando con restos de fragmentos que los organismos vivos encontrarían útiles, incluida la química, el agua y las condiciones habitables del pasado.
Atrapados aquí en la Tierra, estamos bastante limitados en cuanto a cómo podemos acceder a Marte.
Los instrumentos de Curiosity pudieron analizar e identificar las rocas sulfurosas en el canal Gediz Vallis, pero si no hubiera tomado una ruta que volcó y abrió una, podría haber pasado algún tiempo hasta que encontráramos el azufre.
El siguiente paso será descubrir exactamente cómo, basándose en lo que sabemos sobre Marte, ese azufre pudo haber llegado allí.
Eso requerirá un poco más de trabajo, posiblemente involucrando algún modelado detallado de la evolución geológica de Marte.
Mientras tanto, Curiosity seguirá recopilando datos sobre el mismo.
El canal Gediz Vallis es una zona rica en historia marciana, una antigua vía fluvial cuyas rocas ahora llevan la huella del río que alguna vez fluyó sobre ellas, hace miles de millones de años.
La curiosidad sigue avanzando a lo largo del canal, para ver qué otras sorpresas podrían estar aguardando al lado de la siguiente roca.
Puedes seguir las aventuras del Curiosity en el blog de actualización científica del rover.
Y más de cinco años después de su propia misión, el rover Mars Perseverance de la NASA todavía deambula por la superficie del planeta rojo, haciendo lo que a cualquier niño de cinco años le encanta hacer: detenerse a mirar cada roca en su camino.
Uno de sus últimos descubrimientos parece sorprendentemente fuera de lugar, lo que lleva a los científicos a preguntarse si no podría haber venido de Marte.
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El 19 de junio de 2025, el explorador de seis ruedas estableció un nuevo récord al completar oficialmente el viaje por carretera más largo de cualquier vehículo robot en otro planeta.
En un solo viaje, el rover recorrió 411 metros de la superficie rocosa de Marte. Puede que no parezca mucho, pero en comparación con Curiosity y Opportunity, que avanzan a un ritmo relativamente lento, Percy es un demonio de la velocidad.
Los robots de Marte son realmente una maravilla. Representan la intrepidez del espíritu humano, la resiliencia y la determinación. Y, por supuesto, nuestra curiosidad ilimitada por el Universo en el que vivimos.
Una versión anterior de este artículo se publicó en julio de 2024.