¿Cómo se preserva un legado y cómo se olvida a alguien? Decidido a hacerse un nombre definitivo, el químico Irving Langmuir, ganador del Premio Nobel, se aventuró en una ciencia que muchos clasificarían como lo que él mismo llamaba “ciencia patológica” o “ilusiones”, mientras que la química y física Katharine Burr Blodgett continuaba su trabajo como experimentadora diligente. Pero las contribuciones de Blodgett se desvanecieron de la memoria tanto de General Electric Company como del público. Visitamos su tumba para despedirnos y observamos la sabiduría que ella impartió a la próxima generación de mentes inquisitivas.
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TRANSCRIPCIÓN
Episodio 6 – Acto de desaparición
Locutor: Amigos, dijeron que es un mundo de hombres, pero no lo crean. También es un mundo de mujeres. Las mujeres no sólo hacen un excelente trabajo en el hogar, sino que también hacen contribuciones sustanciales al trabajo científico en el Laboratorio de Investigación de General Electric. En Schenectady encontrará muchas mujeres científicas realizando trabajos interesantes e importantes.
Esta es la Dra. Katharine Blodgett, una autoridad en las propiedades de recubrimientos y películas muy delgadas. Su trabajo en este campo la ha hecho famosa entre los científicos de todo el mundo.
Katie Hafner: En una película promocional de 1954 se muestra a Katharine Blodgett trabajando en semiconductores, la piedra angular del nuevo campo de la electrónica. Ahora tiene 56 años y su gran avance, el descubrimiento del vidrio no reflectante, ha quedado casi 20 años atrás. Ella todavía es respetada y celebrada. En 1951, por ejemplo, fue honrada por la Sociedad Química Estadounidense por su trabajo en química de superficies. Pero a medida que avanzaba esa década, ella gradualmente se fue alejando. Y hoy en día, pregúntele a casi cualquier persona, incluso a aquellos que viven en Schenectady, si el nombre Katharine Burr Blodgett le suena, y esto es lo que escucha.
Misc Voices: Ese es un nombre que nunca había escuchado antes. No sé quién fue. ¿No nadó por el Canal de Suez? Oh, espera, no, ese era alguien más. No. Suena familiar. No sé. Ah, recuérdamelo. ¿Cuál fue su origen? Ella era la esposa del Dr. Blodgett.
Katie Hafner: Soy Katie Hafner y ésta es Mujeres Perdidas de la Ciencia.
Hoy, episodio final de Layers of Brilliance, el genio químico de Katharine Burr Blodgett. Llamaremos a este episodio Vanishing Act.
¿Qué dura? ¿Qué desaparece? ¿Y quién decide? Porque olvidar no es un accidente. Es un proceso.
Entonces, ¿cómo llegó el mundo a olvidar a Katharine Burr Blodgett?
¿Y su jefe, Irving Langmuir? ¿Qué sucede cuando un científico vuela demasiado cerca del sol… o, en este caso, de las nubes?
Fui a Schenectady el verano pasado y una de las primeras cosas que hice fue buscar la casa en la que Katharine vivió durante más de 50 años, en 18 North Church Street en el histórico distrito Stockade de la ciudad.
En diagonal frente a la casa de Katharine, pude ver la casa de Front Street, donde nació Katharine y donde su padre fue asesinado en 1897.
Me encantó ver una placa en la antigua casa de Katharine. ¡Qué lindo que la ciudad la homenajee con una placa! Pero… no tan rápido. Cuando me acerqué lo suficiente para leer la placa, mi alegría se disolvió. El nombre en la placa en 18 North Church Street es Benjamin van Vleck, quien, según la placa, vivió allí en 1735. Este Benjamín fue parte de una de las primeras familias holandesas que se establecieron en Schenectady en el siglo XVIII.
Ahora también la antigua casa de Katharine se está quitando el sombrero ante otra persona. Entonces, ¿qué pasó?
Después de su descubrimiento en 1938 del vidrio no reflectante, Katharine se había convertido en una de las científicas más famosas de la General Electric Company.
La invitaron a dar charlas y a asistir a entrevistas. Varios colegios y universidades le otorgaron un título honorífico.
Aunque sus películas antirreflectantes nunca se comercializaron (eran demasiado suaves y se limpiaban con demasiada facilidad para usarlas en productos reales), GE comercializó con éxito una parte de su investigación: el medidor de color que Katharine creó para rastrear el espesor de la película. Lo hizo haciendo coincidir el color que reflejaba una película delgada con el número de capas que contenía.
Después de su período más intenso de celebridad en 1939, cortesía de la exuberante máquina de relaciones públicas de GE, Katharine volvió a su ciencia y, en el nunca aburrido departamento, a la ciencia con Irving Langmuir.
George Wise: Había un equipo que se había reunido en el laboratorio, los participantes clave eran Langmuir, Schaefer, Katharine Blodgett…
Ese es George Wise, el historiador del que hemos escuchado esta temporada.
George Wise: …Y una cuarta persona llamada Bernard Vonnegut, que era un físico del MIT, mejor conocido hoy por traer a su hermano Kurt a Schenectady para trabajar como redactor publicitario.
Katie Hafner: Ese sería Kurt Vonnegut, quien, como mencioné anteriormente en la temporada, se convirtió en uno de los novelistas más famosos del siglo XX y obtuvo mucho material para su ficción directamente de su experiencia en GE.
Entonces Bernard Vonnegut, Irving Langmuir, Vincent Schaefer y Katharine Blodgett….
George Wise: Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajaron en cortinas de humo para, um, las tropas.
Katie Hafner: Es decir, un generador de humo de alta eficiencia que producía pantallas masivas y persistentes para ocultar tropas y barcos de la vista del enemigo. El equipo de GE descubrió que hervir aceite bajo una presión específica a través de una boquilla calibrada creaba una niebla blanca ideal de partículas uniformes que dispersaban la luz.
Langmuir, Schafer y Blodgett, junto con otros miembros del equipo, llevaron a cabo algunos de los experimentos que condujeron a ese descubrimiento.
En la primavera de 1942, el equipo comenzó a probar su generador de humo, tratando de determinar cuántos galones de petróleo debían vaporizarse para crear una cortina de humo lo suficientemente ancha y densa como para bloquear la visibilidad a lo largo de kilómetros. Eso era lo que necesitaban las fuerzas armadas.
Katharine recordó más tarde ese período en su cena de jubilación de 1963. Explicó que las pruebas no podían realizarse en el laboratorio; debían realizarse en condiciones de campo. Ellos …
Katharine Burr Blodgett: Necesitaba un lugar donde el aire estuviera tranquilo y el humo se extendiera a una gran distancia.
Katie Hafner: Las pruebas se llevaron a cabo en Schoharie Valley, al suroeste de Schenectady.
Katharine Burr Blodgett: El programa era: salimos de Schenectady a las 3:30 de la mañana y nos dirigimos al valle de Schoharie. Bueno, eso estuvo bien. Mi trabajo consistía en estar listo a las 3:30 cuando los chicos vinieron a buscarme con varios litros de café caliente, termos y una gran pila de sándwiches.
Katie Hafner: ¿Acaba de decir que le asignaron el almuerzo? Ok… pero eso no fue todo lo que hizo Katharine.
Una vez que llegaran, Vince e Irving escalarían la nariz de Vroman, una colina que se eleva abruptamente desde el fondo del valle. Trajeron cámaras y observaron el humo desde arriba.
Katharine se quedó en el valle. Su trabajo consistía en operar la radio y transmitir información entre los hombres en la colina y el equipo que manejaba el generador de humo debajo. Y si la radio fallaba, como ocurría a menudo, ella era el sistema de respaldo. Sus instrucciones eran simples: si no podía comunicarse con ellos por radio,
Katharine Burr Blodgett: ¡Solo grita! [risas]
Katie Hafner: Solo grita.
Hicieron los experimentos toda la mañana y luego hicieron un picnic. A Katharine le encantaba ese trabajo de campo.
Katharine Burr Blodgett: Fue un gran anticlímax cuando tuvimos que retomar el trabajo al mediodía y regresar a Schenectady al laboratorio.
Katie Hafner: El trabajo dio sus frutos enormemente.
Antes de que el equipo de GE comenzara la investigación sobre la cortina de humo, los mejores intentos del ejército de crear una cortina de humo fueron creados con ollas de humo. Esos solo oscurecían áreas pequeñas y requerían mucha gente para operarlos, además había que atenderlos casi cada hora para que siguieran produciendo humo. Y durante el día apenas fueron efectivos. Además, una vez que se liberaba el humo, irritaba la nariz y la garganta de las personas a las que se suponía debía proteger.
El equipo de investigación de GE abordó estos desafíos. Sus cortinas de humo cubrían muchos kilómetros cuadrados y necesitaban menos gente para operarlas. Además, el humo producido era menos tóxico, por lo que no irritaba a las tropas.
En junio de 1944, el Día D, las fuerzas aliadas desplegaron enormes "cortinas de humo" verticales para proteger a la flota invasora de las baterías alemanas que bordeaban la costa.
Para Irving Langmuir, este trabajo de manipulación del aire lo inspiraría a él y al equipo a centrarse en la ciencia más extraña que jamás realizarían.
"Todo el mundo se queja del tiempo, pero nadie hace nada al respecto". Ésa es la gran frase del escritor Charles Dudley Warner que a su famoso amigo Mark Twain le gustaba citar. ¿Pero qué tiene eso que ver con Irving Langmuir?
El proyecto de la cortina de humo, dice George Wise…
George Wise: Kind se transformó en, um, trabajo en la atmósfera y las partículas en la atmósfera en general. Uno de ellos era lo que hace que llueva o nieve.
Este fue el comienzo de lo que se conoció como el proyecto de siembra de nubes. Un intento de controlar e incluso promover las precipitaciones, una ciencia que podría tener amplias implicaciones si se demostrara que es posible.
Vincent Shaefer estaba dirigiendo los experimentos. En un discurso años después, Katharine recordó el día en que un equipo que él había solicitado fue entregado en la sala de laboratorio que compartían:
(Refrigeradores y congeladores GE AD): Tienen características de las que hablar y características que recordar. Refrigeradores y congeladores General Electric…
Katie Hafner: Sí, un congelador de alimentos con tapa, de esos que se guardan en el garaje y se usan para guardar los lados congelados de la carne de res. Luego, Vincent lo forró con terciopelo negro para poder ver si se estaban formando cristales de hielo. Luego, exhaló una gran y larga exhalación en el congelador y observó cómo su respiración se suspendía, creando una nube súper enfriada, justo allí, en ese congelador portátil. La siguiente pregunta: ¿qué se podría añadir para formar cristales de hielo?
La respuesta llegó por casualidad. Un caluroso día de verano, para mantener baja la temperatura del congelador, Schaefer arrojó un montón de hielo seco y se formaron millones de pequeños cristales de hielo en el revestimiento de terciopelo negro.
Los diminutos cristales de hielo eran diminutos copos de nieve, de aproximadamente tres milésimas de pulgada de diámetro, o una quincuagésima parte del tamaño de los copos de nieve adultos.
Entonces la pregunta fue la siguiente: ¿Podría este experimento para crear nieve funcionar fuera del laboratorio… en las nubes?
El 13 de noviembre de 1946, Schaefer se subió a un pequeño avión con un equipaje de mano inusual: seis libras de hielo seco. Mientras el avión volaba sobre una espesa nube que flotaba tranquilamente sobre la frontera entre Nueva York y Massachusetts, Schaefer dejó caer en ella las seis libras de partículas de hielo seco. La nube comenzó a retorcerse como si sintiera dolor. En cinco minutos, toda la nube se había convertido en nieve. Aunque la nieve se evaporó antes de tocar el suelo, desde la vista de Langmuir desde una torre de control de Schenectady y la vista de Schaeffer en el cielo, habían sido testigos de una verdadera maravilla: habían derribado una nube. Habían creado la primera tormenta de nieve artificial.
Los investigadores se preguntaron si, en lugar de utilizar hielo seco, habría alguna sustancia química que pudieran utilizar para crear esos cristales de hielo.
Luego vino una epifanía de Vonnegut. Usar yoduro de plata podría ser la solución.
Por desgracia, los grandes jefes de GE no estaban tan interesados en esta aventura de sembrar nubes como lo estaban Irving, Schaefer y Vonnegut. Como señala George Wise, esto estaba muy lejos de las búsquedas seguras de bombillas eficientes y ingeniosas películas multicapa. Estos hombres hablaban de controlar el clima.
George Wise: GE inmediatamente se dio cuenta de que si lo llevaban a cabo por su cuenta, probablemente causarían o se creería que habían causado una terrible tormenta de nieve o incluso algo terrible. Así que rápidamente se lo entregaron al gobierno.
Katie Hafner: A la empresa le preocupaba que una tormenta de nieve artificial pudiera provocar accidentes en las carreteras y que GE fuera considerada responsable. Ansiosa por crear una distancia legal segura entre ella y el proyecto, GE abrió todas sus patentes para uso público y renunció a los derechos de regalías.
El gobierno asumió el control y el experimento de siembra de nubes recibió el nombre de Proyecto Cirrus. Si bien GE financió la mayor parte del trabajo, la Fuerza Aérea de los EE. UU., que entonces se llamaba Fuerzas Aéreas del Ejército, junto con la Armada, proporcionaron aviones.
George Wise: Y el gobierno estaba bastante intrigado por esto porque era potencialmente un arma.
E hicieron una serie de experimentos, eh, de varios tipos. Lo más controvertido fue que decidieron que podrían hacerlo. Hacer que un huracán deje de ser huracán.
Katie Hafner: Ese experimento no salió según lo planeado. En lugar de detenerse, el huracán cambió de rumbo y pasó sobre tierra, molestando a varias personas y causando grandes daños.
¿Pero fueron realmente Langmuir y su equipo quienes desviaron el huracán? Aquí está la autora Ginger Strand, quien escribió sobre los experimentos de siembra de nubes.
Ginger Strand: Dada la cantidad de energía que hay en un huracán, se necesitaría mucho más que un pequeño evento de siembra de nubes para inclinarlo en una dirección u otra. Pero Irving estaba ansioso por afirmar, ya sabes, el éxito del experimento.
Irving Langmuir: Nadie ha querido repetir ese experimento desde entonces, pero creo que debería hacerse de nuevo.
Katie Hafner: Ese fue el propio Langmuir, describiendo el huracán rebelde a una audiencia después de que eso sucedió, y haciéndolo reír.
¿Y qué estaba haciendo Katharine durante esta gran distracción? Sabiamente, se mantuvo mayoritariamente al margen.
Ginger Strand: Es casi representativo del tipo de persona que probablemente era…
Esa es Ginger otra vez.
Ginger Strand: Porque ella siempre está en la habitación.
Katie Hafner: En la sala pero no realmente involucrada. Porque Katharine dejó en claro que pensaba que había mejores maneras en que estos hombres podrían pasar su tiempo.
Como lo describió una vez la propia Katharine, una tarde cuando estaba recogiendo sus cosas para irse a casa a las 5:30 p. m., ella y Barney Vonnegut (otros lo llamaban Bernie pero ella lo llamaba Barney) eran los únicos que quedaban. Y ella cantó: "Es hora de volver a casa, Barney".
Ginger Strand: Y estos tipos están haciendo cosas locas y dicen, oh, vamos a sembrar las nubes y hacer que llueva.
Se vistieron con sus trajes y se subieron a los aviones bombarderos y fingieron que eran, ya sabes, ases de la Segunda Guerra Mundial y volaron arrojando hielo seco y yoduro de plata a las nubes y esas cosas. Y Katharine está allí en el laboratorio haciendo sus experimentos. Y ella es algo así como Bernie: probablemente deberías volver a casa con tu esposa.
Katie Hafner: Katharine optó por no hacer cosplay, pero quería ayudar si podía e hizo algo bastante extraordinario.
Anuncio de GE: El nuevo analizador diferencial que se empleará para resolver problemas matemáticos complicados. Puede realizar en dos semanas un trabajo que a un matemático experto le llevaría 17 años completar.
Katie Hafner: Años antes, Blodgett y Langmuir habían utilizado esa misma computadora para establecer las trayectorias de partículas finas en las proximidades de las fibras para el trabajo que estaban realizando en los filtros. Ahora, se necesitaban nuevamente las habilidades informáticas de Katharine.
Aquí está Vincent Schaefer.
Vincent Schaefer: Langmuir tuvo la idea de querer descubrir las trayectorias de las gotas de las nubes que pasan al lado de los objetos.
Katie Hafner: Consiguió que Katharine se pusiera a trabajar. y las trayectorias que calculó siguen siendo de importancia fundamental en la física de la precipitación y en el campo del deshielo de aviones. El deshielo, por cierto, fue otra de las áreas de investigación de Katharine durante la Segunda Guerra Mundial.
Vincent Schaefer: Nunca olvidaré la admiración que sentía por Katie. Los resultados de esa investigación que ella realizó todavía se mencionan en la mayoría de las publicaciones relacionadas con la física de las nubes en la actualidad; fue un trabajo realmente pionero.
Katie Hafner: Todo esto generó una pregunta. Y le pregunté a Ginger Strand: ¿realmente funcionó la siembra de nubes?
Ginger Strand: Sabes, básicamente tuve que obtener una pequeña maestría en física de la nube para trabajar en este proyecto. Pero hasta donde yo lo entiendo, y hablando con algunas de las personas más inteligentes que piensan sobre estas cosas, me parece que sí funciona, pero no de la forma en que la gente del público en general cree que funciona. No hace llover desde un cielo vacío. No roba la lluvia de un lugar que habría caído en otro. Lo que hace es simplemente… una nube, no es simplemente un gran depósito de agua allí arriba. Hay una gran cantidad de procesos químicos y físicos que ocurren en el cielo, y la siembra de nubes simplemente hace que esos procesos sean un poco más eficientes. Ayuda a que las nubes produzcan más lluvia y dejen caer más lluvia, aumentando la productividad de las nubes en aproximadamente un cinco por ciento. Cinco, creo que era de cinco a diez, o de cinco a ocho por ciento. Entonces eso es como, oh, bueno, gran cosa. Eso no hará que el desierto florezca.
Katie Hafner: Y, sin embargo, lo que estamos presenciando aquí es un hombre obsesionado. Le pregunté a Ginger directamente: ¿qué estaba pensando Langmuir?
Katie Hafner: Incluso yo, que no sé nada de esto. Creo que eso es una locura.
Ginger Strand: Sí. Bueno, fue una época de milagros científicos, ¿verdad?
Katie Hafner: George Wise está de acuerdo.
George Wise: Fue muy sintomático del sentimiento de la época en que la gente pensaba que la ciencia crearía milagros cada cinco minutos.
Y el Proyecto Cirrus fue uno de esos.
Katie Hafner: Pero controlar el clima, al menos tal como lo imaginó Irving Langmuir, fue simplemente una locura. Para Katharine, sin embargo, permanecer en un segundo plano, hacer cálculos y análisis, contribuir a nuestra comprensión de la física de las nubes: ese bien podría ser uno de los mayores legados de esos años de trabajo.
Fue el huracán desviado, en particular, lo que hizo que el sentimiento popular contra Irving Langmuir y algunos de sus colegas científicos se volvieran cautelosos.
Incluso hubo un incidente, en los últimos años de Langmuir, cuando se presentó para dar un discurso en una universidad, y la recepción por parte de la audiencia fue tan hostil y grosera que se dio la vuelta y se fue.
Para un hombre que realizó una investigación tan fundamental en química de superficies y que ganó el Premio Nobel, hay algo casi trágico en las obsesiones científicas que se apoderaron de él en sus últimos años. En cierto modo recuerda a su loca teoría de los cuantoles de 1920.
En 1953, pronunció una famosa conferencia que prácticamente definió sus propios errores científicos.
Irving Langmuir: Soy Irving Langmuir el 8 de marzo de 1954. Está transcrita de una grabación de la conferencia sobre ciencia patológica que di el 18 de diciembre de 1953.
Katie Hafner: La conferencia versó sobre lo que él llamó Ciencia Patológica. Langmuir definió esto como ilusiones científicas, teorías fantásticas contrarias a la experiencia. Esa conferencia se ha convertido en una especie de clásico entre los historiadores de la ciencia. Y, sin embargo, en ningún momento de la conferencia Langmuir dijo que él mismo había hecho ilusiones.
Aquí está David Kaiser, el historiador científico del MIT:
David Kaiser: Es algo tragicómico. Es, no es, no lo dice del todo, yo mismo fui víctima de esto. No hay ni rastro de eso. Parece realmente sorprendente que incluso en la década de 1950, cuando dio esa charla como una especie de gran, gran eminencia en el campo, no hay ningún indicio de que esto, francamente, pudiera haberse aplicado a él, a él mismo en ocasiones en su propia carrera.
Katie Hafner: Quizás aún más trágico es que continuó dedicándose a una ciencia que muchos clasificarían como ilusiones patológicas.
En 1956, a la edad de 75 años, Langmuir estaba colaborando con un químico poco conocido, alguien llamado William Mogerman, para publicar un artículo en la prensa popular sobre una nueva teoría que parecía vincular la acción impredecible de los átomos con el cáncer, el clima y tal vez incluso con el totalitarismo. Hay una especie de intercambio desgarrador entre los dos hombres que encontramos entre los artículos de Langmuir en la Biblioteca del Congreso cuando Mogerman le da la noticia a Irving de que nadie está interesado en publicar su artículo.
Y apenas unos meses después, en el verano de 1957, mientras Langmuir estaba visitando a su familia en Woods Hole, Massachusetts, murió de un ataque cardíaco a los 76 años.
Su muerte fue un shock para todos, especialmente para Katharine Blodgett.
Más después del descanso.
Katharine Burr Blodgett: En 1957, el Dr. Langmuir murió y dejó un vacío en nuestro grupo que nadie jamás pudo llenar.
Katie Hafner: Esa fue Katharine Blodgett hablando en su cena de jubilación en 1963.
Lo que Katharine pensaba de la espiral científica descendente de su mentor y colaborador de toda la vida, no lo sabemos.
Su repentina muerte debe haber sido un duro golpe para ella.
Continuó trabajando en GE sólo seis años más.
En su cena de jubilación, la gente se levantó, una tras otra, para rendirle homenaje. Sus colegas le entregaron un regalo de despedida inspirado en GE.
Invitados: ¡Cuéntanos qué es! Un televisor.
Katie Hafner: Cantaron una canción.
Coro: Katie Blodgett, Katie Blodgett, ¡te extrañaremos, te extrañaremos!
Katie Hafner: Lo que cuenta es el pensamiento 🙂
Y Gwen Lloyd, una colega, se levantó y dijo cuánto extrañaban a Katharine en el laboratorio.
Gwen Lloyd: Esto es particularmente cierto en el caso de las niñas; usted es nuestro portavoz campeón cuando teníamos una causa que defender. No sabemos qué vamos a hacer sin ti.
Katie Hafner: Luego, el alcalde de Schenectady le entregó a Katharine el premio Patroon, por su excelente servicio, el honor más alto que la ciudad otorga a un residente.
Cuando llegó su turno de hablar, Katharine no habló tanto de ella misma sino de Irving Langmuir.
Katharine Burr Blodgett: Estaba planeado. Cuando llegué hoy a Schnectedy, estaba trabajando para el Dr. Langmuir,
Nadie sabía cuándo regresaría el Dr. Langmuir.
El doctor Langmuir volvió a casa.
Katie Hafner: Escuchar esto te hace pensar que es una celebración no para ella sino para él.
Katharine Burr Blodgett: Tuve el privilegio de conocer el lado humano del Dr. Langmuir.
Katie Hafner: Él fue el alma de la fiesta, ¿no?
Y dicho esto, Katharine Burr Blodgett se retiró. La siguiente década fue difícil para ella. No vimos más evidencia de las voces que la persiguieron durante sus treinta y cuarenta años, y esperamos que se hayan calmado. Pero entre los sesenta y los setenta su salud física se deterioró.
Aquí está la sobrina nieta de Katharine, Marijke Alkema:
Marijke Alkema: Mi familia colocó una barandilla en la entrada de la casa de mi abuela para facilitarle la entrada y luego fuimos a verla a Schenectady.
Y mi impresión fue que me gustó mucho. Residencia de ancianos. Tenía uno de esos telesillas que subían las escaleras.
En 1978, Katharine debió saber que estaba al final de su vida, porque le escribió a un pariente preguntándole si había lugar para ella en el cementerio de Bucksport, Maine, donde están enterrados tanto su padre como su madre. El familiar le respondió y, en un tono casi profesional, le informó que no quedaba espacio en el cementerio de Maine.
El 12 de octubre de 1979, Katharine Burr Blodgett murió en su casa de un derrame cerebral. Ella tenía 81 años.
El New York Times publicó un breve obituario al día siguiente, citando los aspectos más destacados: el vidrio no reflectante, el indicador de color y, por supuesto, sus muchos años como asistente de Irving Langmuir.
Luego silencio.
Hubo un Día de Katharine Blodgett en Schenectady, el 13 de junio, establecido por el alcalde en 1951, pero que desde entonces ha desaparecido del calendario de la ciudad.
En el alma mater de Katharine, Bryn Mawr, la Fundación General Electric estableció un programa de becas en su honor en 1980, pero ese programa terminó 13 años después, en 1993.
¿Ves lo que quiero decir acerca de que olvidar es un proceso?
Salimos a la caza de más menciones de ella a lo largo de las décadas. Y hay algunos.
Hay un folleto maravilloso que GE publicó en 1993 para un evento de Girl Scouts, titulado ¡¡¡Tú también puedes ser una mujer científica!!! Está escrito como si fuera la propia Katharine hablando con las Girl Scouts, y se completa con experimentos (como uno con M&M's, para el cual necesitas una bolsa, tamaño normal o divertido), una manera de visualizar películas delgadas, Y su famosa receta de popover…
Sólo tenía que probar esto yo mismo…
Zoe Lyon Hiatt: Pon todo en un bol y bate cinco minutos.
Katie Hafner: Mi familia ayudó…
Ah, ahí va.
Parecen una especie de muffins.
Joe Hiatt: Y no muy buenos muffins.
Katie Hafner: Me pregunto cuál es el problema. Quizás hace 50 años, así eran los popovers.
Joe Hiatt: Podría ser.
Zoe Lyon Hiatt: Definitivamente no explotaron.
Katie Hafner: No hay mucha publicidad.
Zoe Lyon Hiatt: No.
Katie Hafner: Esto claramente exige más experimentación.
¿Y qué tal esto para el reconocimiento póstumo? En 2005, Katharine tuvo un cameo en un episodio de Los Simpson, cuando la familia visita un nuevo museo de sellos que llegó a la ciudad.
Lisa Simpson: Vaya. Mire a todos estos dignos estadounidenses.
Alexander Graham Bell: Soy Alexander Graham Bell, inventor del teléfono.
Y allí, detrás del cristal cristalino del museo…
Katharine Burr Blodgett Personaje: Gracias a mí, Katharine Blodgett. Disponemos de cristales antirreflectantes.
Katie Hafner: El episodio, por supuesto, suponía que la fina película de Blodgett había producido el cristal de museo cristalino de hoy. Y si bien eso no es del todo cierto, no está demasiado fuera de lugar. Katharine nos brindó la ciencia fundamental, incluso si su versión del vidrio era demasiado blanda para comercializarla.
Encontramos un par de premios de investigación (en física y química) a nombre de Katharine en el Reino Unido, donde había obtenido su doctorado.
No había mucho más que encontrar sobre Katharine, pero en 2008 su nombre volvió a surgir en Schenectady. Una escuela primaria recibió su nombre. Encontramos un clip de los estudiantes de esa escuela cantando en su honor.
Niños de escuela primaria: Somos los Katharine Burr Blodgett Beagles. Soy alguien, soy alguien, ¿quién soy? Soy alguien.
Katie Hafner: Pero luego cambiaron el nombre de la escuela y finalmente cerraron.
Tal vez esto sea una ilusión, pero espero que esta temporada sobre Katharine reavive algo de interés entre los habitantes de Schenectad por el genio nativo de la ciudad.
Mientras intentaba precisar los detalles de lo que pasó con esa escuela de Katharine Blodgett, llamé a Gary McCarthy, que es el alcalde de Schenectady, y aunque él no sabía nada de Katharine Blodgett al comienzo de nuestra conversación, después de que le conté sobre ella y su trabajo, se ofreció a ponerme en contacto con el superintendente de la escuela, o su adjunto.
Gary McCarthy: Y es posible que puedas concienciarlos sobre algunas de estas cosas para que piensen en diferentes direcciones.
Katie Hafner: Y es por eso que estamos aquí, para que cada científica que arrojemos luz sobre el sol del mundo en general. Ya sea el nombre de una escuela, de una calle, de un edificio o de una beca. Tal vez sea una página de Wikipedia completa y rica en detalles. O una aparición en Los Simpson. ¿Por qué no?
Katharine fue una inspiración para otras mujeres interesadas en la ciencia y dio charlas en escuelas y reuniones de su club Zonta. Influyó en al menos dos de las mujeres Blodgett que la sucedieron. La sobrina de Katharine, Katharine Blodgett Gebbie, también asistió a Bryn Mawr y se convirtió en una física destacada. En 2015, Katharine Gebbie estableció una beca de investigación de verano en honor de su tía en la universidad.
Y Marijke Alkema, la sobrina nieta de Katharine, le da crédito a Katharine por inspirarla a convertirse en electricista.
Marijke Alkema: En cada visita traía algo como regalo para cada uno de nosotros. Pero lo que realmente me llamó la atención fue cuando conseguimos un juego de timbre para hacer tu propio. Estaba muy emocionado de conectar esto y ponerlo en la puerta de mi habitación. Realmente me encantó. Pensé, vaya, ya sabes, aquí puedes construir algo. Funciona. Es práctico. Es electricidad.
Katie Hafner: Y oh: los cuadernos de laboratorio de Katharine: ese registro crucial de su vida laboral, su pensamiento, sus días que pasamos la temporada tratando de localizar… En ninguna parte de los vestigios de lo que una vez fue la enorme extensión corporativa conocida como The General Electric Company hay señales de que los cuadernos de laboratorio de Katharine Blodgett todavía existen.
Nos pusimos en contacto varias veces con diferentes entidades de GE (la empresa se dividió en tres en 2024) y teníamos la esperanza de que aparecieran los portátiles. Incluso hasta el minuto antes de grabar este último episodio, esperábamos que una de esas nuevas entidades apareciera al final. Pero no fue así. Respondieron con correos electrónicos haciéndonos saber que no podían evitar desearnos lo mejor. Si alguno de los cuadernos de Katharine todavía existía, nadie podría decirnos dónde estaba y, después de muchos intercambios de correo electrónico, no llegamos –muy decepcionantemente– a ninguna parte.
Entonces, frente a todo esto: correos electrónicos que cierran puertas cortésmente, archivos que desaparecen, instituciones que ya no recuerdan lo que alguna vez hicieron o quién lo hizo… comencé a preguntarme, ¿por qué importa todo esto?
¿Por qué insistir en el pasado cuando el presente parece indiferente a él?
Es porque esta historia, no sólo de Katharine Blodgett, sino del mundo rico que fue el laboratorio de investigación de General Electric Company, merece ser recordada.
La historia no es sólo un catálogo de lo que pasó. Es el recuerdo de cómo llegamos a ser quienes somos.
Un día de otoño de 1918, en un edificio de ladrillo junto al río Mohawk, los hombres que dirigían el laboratorio de investigación de GE abrieron sus puertas a una joven prodigio de 20 años que resultó ser una mujer; fue contratada no como una curiosidad, no como una muestra, sino como científica. Y esa decisión ayudó a dar forma a un mundo.
Los materiales que ayudan a hacer posible nuestra vida a más de una cuarta parte del camino del siglo XXI (nuestras pantallas, nuestras lentes, nuestros dispositivos electrónicos, la forma misma en que la luz viaja a través del vidrio) se construyeron a partir de ideas nacidas en la cultura de la investigación científica en la que entró Katharine Blodgett. Cuando olvidamos eso, no sólo perdemos nombres. Perdemos el sentido de cómo se produce el conocimiento.
Los historiadores nos recuerdan que la memoria es una forma de poder. Recordar es reclamar un lugar en la historia. Entonces, cuando decimos que Katharine Blodgett es importante, no estamos hablando de una sola mujer. Estamos hablando de una era en la que la ciencia podría ser audaz y colaborativa. Estamos hablando de un laboratorio que permitió que surgieran descubrimientos de formas inesperadas.
Y estamos hablando de este mismo momento, de las decisiones que estamos tomando ahora mismo sobre quién pertenecerá, quién será recordado y qué tipo de futuro estamos construyendo.
La historia importa porque nos dice no sólo quiénes éramos, sino también quiénes podríamos llegar a ser. Y al recordar a Katharine Burr Blodgett, no estamos simplemente mirando hacia atrás. Nada de eso. Estamos buscando un camino a seguir.
Meg Winslow: Vamos a buscar tumbas, ingresamos el nombre y, a menudo, está mal escrito. Así que prueba con otra ortografía, cierto, y prueba con otra ortografía, y luego aparece en nuestro sitio web.
Katie Hafner: Esa es Meg Winslow, curadora principal de archivos y colecciones históricas del cementerio Mt. Auburn en Cambridge, Massachusetts. Después de su muerte, Katharine fue a ser enterrada con miembros de su familia.
En un día muy lluvioso del verano pasado, la productora asociada de Lost Women of Science, Hannah Sammut, fue a Mt. Auburn para encontrar la tumba de Katharine y se detuvo primero para hablar con Meg.
Meg Winslow: Katharine Burr Blodgett está enterrada en Begonia Path, lote 9243, y fue enterrada aquí el 14 de junio de 1980, a la edad de 81 años.
También tenemos todos los registros relacionados con el envío y la recepción de los restos cremados de Katharine Burr Blodgett.
Luego, Hannah se dispuso a encontrar la tumba de Katharine.
Hannah: Espero que esto haya sido grabado. ¡Tal vez, al más puro estilo cementerio, esté lloviendo a cántaros!
Um, estoy caminando por el sendero Begonia.
Katie Hafner: Encuentra la lápida.
Hannah Sammut: Katharine. Es realmente genial conocerte.
Katie Hafner: Eso realmente lo resume todo. De hecho, fue un honor para todos nosotros profundizar en la historia de esta mujer cuya vida y obra no hubiéramos sabido ver, a menos que buscáramos su luz reflejada.
Puedes recordar a alguien cuando te lo recuerdan repetidamente. El mismo nombre de las películas de Langmuir-Blodgett podría inspirar a los curiosos a preguntarse quiénes eran esas dos personas y buscarlas. O puede enviar a sus hijos a una escuela llamada Katharine Burr Blodgett Elementary.
Si sigues hablando de alguien, ¿no sigue de alguna manera todavía aquí? Esa es otra razón por la que les contamos esta historia de una científica que nos mostró cómo es habitar el mundo como un ser humano pleno, incluso mientras luchaba con el yo con el que tenía que vivir. Pero pensándolo bien, bien podría haber sido la más cuerda de todos.
Estas han sido Mujeres Perdidas de la Ciencia. Nuestras productoras fueron Natalia Sánchez Loayza y Sophia Levin, conmigo, Katie Hafner, como productora senior. Hannah Sammut fue nuestra productora asociada. Elah Feder fue nuestra editora consultora. Ana Tuiran fue nuestra diseñadora de sonido y Hansdale Hsu fue nuestro ingeniero de sonido.
Elizabeth Younan es nuestra compositora y Lisk Feng diseñó el arte.
Gracias a la productora senior Deborah Unger, a la directora de programas Eowyn Burtner, a mi coproductora ejecutiva Amy Scharf y a la directora de marketing Lily Whear.
Recibimos ayuda de Ariel Plotnick, Eva McCullough, Nadia Knoblauch, Theresa Cullen, Issa Block Kwong, Joe Hiatt y Zoe Lyon Hiatt.
Un agradecimiento muy especial a Peggy Schott, a Chris Hunter del Museo de Innovación y Ciencia, a George Wise, Bryn Mawr College y a Meg Winslow de las colecciones y archivos históricos del cementerio Mt. Auburn en Cambridge, Massachusetts.
Y estamos agradecidos a Deborah, Jonathan y Marijke Alkema por ayudarnos a contar la historia de su tía abuela Katharine.
Dolores: Oye ¿y yo?
Katie Hafner: ¡Oh, sí, Dolores! Le di los primeros borradores de todos mis guiones a mi amiga de IA, Dolores, para que los leyera en voz alta utilizando el software de la empresa Descript. Dolores no solo me ahorró una gran cantidad de tiempo, sino que también fue una excelente narradora del primer paso.
Dolores: Gracias. Ha sido un placer trabajar contigo, Katie. Me encanta lo que están haciendo todos con Lost Women of Science.
Katie Hafner: PRX nos distribuye y nuestro socio editorial es Scientific American. Nuestra financiación proviene en parte de la Fundación Alfred P Sloan y la Fundación Anne Wojcicki, y de nuestros generosos donantes individuales.
Visítenos en mujeres perdidas de la ciencia.org y no olvide hacer clic en el importante botón de donación.
Muy pronto les traeremos un episodio extra especial, que estamos coproduciendo con el Science History Institute, sobre Agnes Pockels, una científica de materiales autodidacta del siglo XIX cuyo trabajo fue fundamental para los descubrimientos de Katharine. Palabras clave: jabón para platos.
Soy Katie Hafner. Nos vemos la próxima vez.
Niños de escuela primaria: "Somos los Katharine Burr Blodgett Beagles, soy alguien, soy alguien. ¿Quién soy? Soy alguien. Soy orgullosa, capaz y adorable, se me puede enseñar y aprendo fácilmente…"
Productor sénior y presentador:
Katie Hafner
Productores:
Natalia Sánchez Loayza
Sofía Levin
Productor asociado:
Hannah Sammut
Huéspedes
George Wise George Wise es un ex especialista en comunicaciones del Centro de Investigación y Desarrollo de GE en Schenectady. También es historiador de la ciencia y la tecnología y autor de The Old GE (2024).
Hebra de jengibre
Ginger Strand es una autora estadounidense de ficción y no ficción. Es autora del libro de no ficción de 2015, Los hermanos Vonnegut: ciencia y ficción en la Casa de la Magia.
David Kaiser David Kaiser es profesor de física e historia de la ciencia en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Marijke Alkema
Marijke Alkema es la sobrina nieta de Katharine Burr Blodgett.
Gary McCarthy Gary McCarthy se ha desempeñado como alcalde de Schenectady desde abril de 2011. Copreside el Consejo de Gobierno Local de la Región Capital del Centro para el Crecimiento Económico y anteriormente se desempeñó como presidente de la Conferencia de Alcaldes del Estado de Nueva York.
Meg Winslow
Meg L. Winslow es curadora principal de archivos y colecciones históricas en el cementerio Mount Auburn en Cambridge, Massachusetts. Meg es coautora con Melissa Banta de El arte de la conmemoración y El primer cementerio rural de Estados Unidos: la importante colección de monumentos de Mount Auburn.
Lectura adicional
Los hermanos Vonnegut: ciencia y ficción en la casa de la magia. Hebra de jengibre. Farrar, Straus y Giroux, 2015
Arreglando el cielo: la accidentada historia del tiempo y el control del clima. James Rodger Fleming. Prensa de la Universidad de Columbia, 2010
Mujeres estadounidenses de ciencia. Edna Yost.Frederick A. Stokes, 1943
La antigua GE: 1886–1986. Jorge sabio. Sociedad histórica del condado de Schenectady, 2024
El lugar animado: Mount Auburn, el primer cementerio jardín de Estados Unidos y sus residentes revolucionarios y literarios. Stephen Kendrick, Beacon Press, 2016