Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. La publicación contribuyó con el artículo a Expert Voices: Op-Ed & Insights de Space.com.
Vahe Peroomian es profesor de Física y Astronomía en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC.
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tiempo sideral
Si miras hacia el este a la misma hora durante dos noches seguidas, encontrarás que las estrellas parecen estar en el mismo lugar. Pero no es así, y este movimiento se vuelve evidente si continúas observando a la misma hora durante una semana o más. Una combinación de la rotación diaria de la Tierra sobre su eje y su órbita anual alrededor del Sol hace que parezcan moverse a través del cielo.
La Tierra gira sobre su eje, que va desde el Polo Sur a través del centro de la Tierra hasta el Polo Norte, una vez al día. Los astrónomos miden un día de dos maneras diferentes: miden un día solar, de 24 horas de duración, con la posición del sol desde el mediodía hasta el mediodía. Miden un día sidéreo con respecto a estrellas lejanas que se encuentran fijas en el cielo. Un día sidéreo tiene una duración de 23 horas y 56 minutos.
La constelación de Orión (y todas las estrellas del cielo nocturno) aparecerán exactamente en el mismo lugar cada 23 horas y 56 minutos. Debido a este ligero desplazamiento, las estrellas parecerán salir cuatro minutos antes cada 24 horas en noches sucesivas. En el transcurso de un mes, una estrella que estaba cerca del horizonte oriental a las 10 de la noche ahora estará mucho más alta en el cielo, habiendo salido dos horas antes.
Entonces, si bien la constelación de Orión aparece cerca del horizonte al atardecer a fines de diciembre, está casi encima en febrero y marzo.
Qué leer a continuación
Puede utilizar un mapa estelar interactivo para ver este fenómeno. ¿Quieres encontrar a Orión en agosto en América del Norte? Simplemente levántese a las 4:30 am y mire hacia el este.
A diferencia de Orión, la Osa Mayor siempre es visible de noche en la mayor parte del hemisferio norte. Esto se debe a cómo se proyecta la rotación diaria de la Tierra sobre las estrellas.
estrellas circumpolares
Los astrónomos utilizan un conjunto común de puntos de referencia para proyectar los polos norte y sur de la Tierra, y el ecuador, en la esfera celeste, una esfera imaginaria que abarca el cielo.
La idea de la esfera celeste evolucionó en la antigüedad a partir de la noción de que la Tierra era el centro inmóvil del universo. La proyección del ecuador de la Tierra delinea el ecuador celeste y los polos se proyectan sobre los polos celestes norte y sur.
El movimiento de las estrellas cerca de los polos celestes difiere del comportamiento de Orión y otras constelaciones. Actualmente, el polo norte celeste se encuentra muy cerca de la estrella Polaris, también conocida como Estrella Polar. Las estrellas cercanas a Polaris nunca salen ni se ponen. Parecen girar en sentido antihorario alrededor de esa estrella mientras la Tierra gira sobre su eje de rotación una vez al día.
El número de estas estrellas circumpolares aumenta a medida que avanza hacia el Polo Norte. No hay estrellas circumpolares en el ecuador. Cada estrella y constelación sale por el este y se pone por el oeste porque la Tierra gira de oeste a este sobre su eje.
Si estás parado en el Polo Norte, cada constelación del norte es circumpolar, gira alrededor de la Estrella Polar y nunca sale ni se pone. El patrón es similar en el hemisferio sur, con las constelaciones del sur girando en el sentido de las agujas del reloj alrededor del polo sur celeste.
La precesión de la Tierra
Hace milenios, la gente trazó el camino del Sol a través de las constelaciones del zodíaco, lo que dio origen a la práctica de la astrología.
¿Qué significa que el sol esté en Sagitario, por ejemplo? Significa que para ver la constelación de Sagitario hay que estar mirando hacia el sol. Eso haría que fuera de día, cuando las estrellas no son visibles. Espere a que caiga la noche y podrá ver a Géminis en lo alto del cielo. Seis meses después, el sol está en Géminis y Sagitario es visible en el cielo nocturno. Este patrón se repite año tras año, a medida que la Tierra orbita alrededor del sol. Tus signos del zodíaco dependen de en qué constelación estaba el sol cuando naciste.
Mirar
Hay otro cambio en el cielo nocturno que ocurre en escalas de tiempo mucho más largas que la vida humana. Debido a la influencia gravitacional del Sol, y en menor medida de Júpiter, en la rotación diaria de la Tierra, el eje de giro de la Tierra sufre precesión o se mueve en círculo, como un trompo de juguete que gira sobre una mesa.
Debido a este movimiento, que también cambia sutilmente la órbita de la Tierra en el espacio, Polaris ya no será la Estrella Polar dentro de mil años. Espere 12.000 años y la brillante estrella Vega estará más cerca del polo norte celeste, a más de 50 grados en el cielo nocturno de su ubicación actual cerca de Polaris.
Otra consecuencia de este movimiento, a veces denominado precesión de los equinoccios, es que hoy en día las constelaciones del zodíaco ya no se alinean con las fechas tradicionales asociadas a ellas.
Por ejemplo, cuando se idearon originalmente los horóscopos y los signos astrológicos, el sol estaba en la constelación de Sagitario del 22 de noviembre al 21 de diciembre. Sin embargo, debido a la precesión durante miles de años, el sol ahora cruza esta constelación del 18 de diciembre al 19 de enero. Pasa la primera parte de diciembre en Ofiuco, que no forma parte de las 12 constelaciones tradicionales del zodíaco.
Estos cambios en el cielo nocturno tardan semanas, meses o incluso cientos de años en ser visibles. Si no eres tan paciente, puedes volar al hemisferio opuesto para ver a Orión al revés y el cielo nocturno girando en la dirección opuesta arriba.