Es difícil creer que todos los perros procedan de los lobos. Pero, de hecho, todas las razas, desde el pug hasta el chihuahua y el gran danés, comenzaron como un tipo de lobo gris que ahora está extinto. Es posible que haya comenzado hace unos 30.000 años, a finales del Pleistoceno, cuando ciertos lobos se acercaron a los humanos cazadores y recolectores y comenzaron el camino para convertirse en los diversos perros que conocemos hoy.
Los perros estuvieron entre los primeros en iniciar el proceso de domesticación cuando los humanos todavía cazaban animales grandes, según el Museo de Historia Natural. Otros animales que algún día fueron domesticados como animales de granja, como vacas, cerdos y ovejas, llegarían más tarde, cuando la agricultura y los cultivos eran parte habitual de la dieta humana.
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¿Cuándo evolucionaron los perros?
Los investigadores han asumido durante mucho tiempo que la diversidad dentro de las especies de cánidos era relativamente reciente, y se remontaba sólo a unos pocos cientos de años, cuando las razas de perros comenzaron a diversificarse. Pero una nueva investigación publicada en la revista Science ha demostrado que los perros comenzaron a diversificarse mucho antes, hace unos 11.000 años.
Los investigadores utilizaron un método llamado morfometría geométrica, que captura distintas variables de forma en especímenes de perros para examinar las diferencias en la morfología de los perros y mostrar que los perros comenzaron a evolucionar alejándose de los lobos mucho antes de lo que se pensaba.
Parte del impulso hacia la diversidad surgió del hecho de que servían para muchos propósitos diferentes, incluida la caza, el pastoreo, la seguridad y el compañerismo. Algunos perros incluso fueron esquilados para obtener lana como si fueran ovejas, según un artículo de la revista Hakai. Ser trabajadores probablemente generó diferencias en la forma en que los gatos, que fueron utilizados para menos funciones, como atrapar roedores y ser compañía, no han experimentado.
Los investigadores construyeron un gran conjunto de datos para observar cánidos antiguos, tanto salvajes como domesticados, del hemisferio norte, dijo a Discover el autor principal del estudio, Allowen Evin, bioarqueólogo de la Universidad de Montpellier en Francia. La idea era identificar a todos los perros en el registro arqueológico, juntando las piezas del rompecabezas para algún día identificar al primer perro.
“La suposición general ha sido que la diversidad de perros se creó durante los últimos dos siglos, pero lo que descubrimos fue que durante el Mesolítico y el Neolítico ya teníamos mucha diversidad”, dijo Evin. Añadió que los investigadores intentaron evitar el uso de perros modernos porque a menudo suponemos que son similares a los perros antiguos, cuando podrían ser muy diferentes.
¿Cuáles fueron las primeras razas de perros conocidas?
También vale la pena señalar que el término “raza” es un concepto muy reciente de hace sólo unos pocos siglos, y es una construcción humana, dijo Evin. Las razas tienen nombres y descripciones, algo que no tenemos para los perros antiguos. Es más exacto utilizar el término “morfología” cuando nos referimos a perros antiguos.
Es difícil determinar cómo era el perro más antiguo conocido porque los investigadores sólo tienen el cráneo y, a partir de ahí, es difícil inferir su tamaño, color, comportamiento y otros factores que explicarían su morfología.
“Para poder encontrarlo necesitaremos mucho más que el cráneo”, dijo Evin. “Pero lo que podemos decir es que la mayoría de los perros antiguos que hemos encontrado, como era de esperar, se parecen al lobo”.
Cuando se trata de la función del perro más antiguo, o el papel que desempeñó en la vida humana, también es difícil determinarlo sólo a partir del cráneo, pero sí sabemos que el cráneo de perro más antiguo encontrado hasta ahora tiene 11.000 años.
El estudio muestra que la selección que vemos hoy comenzó en los últimos dos siglos, pero también refleja los muchos perros antiguos que vagaban por el hemisferio norte hace 5.000 años.
“Si bien no teníamos la diversidad extrema que vemos hoy, la diversidad es mucho mayor de lo que esperábamos”, dijo Evin a Discover.
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