El distintivo cascabel de una serpiente de cascabel es uno de los sonidos defensivos más conocidos de la naturaleza. Como humanos, sabemos que el sonido significa “mantenerse alejado” incluso si no vivimos en áreas donde prevalecen las serpientes de cascabel. Esto se puede decir de la mayoría de los animales que comúnmente interactúan con las serpientes de cascabel, como los pumas.
¿Pero se puede decir lo mismo de los animales que no se cruzan con estas serpientes? Ésta fue la pregunta de un grupo de investigadores de la Universidad de Texas en El Paso. Sus hallazgos, publicados en la revista PLOS One, profundizan en esa cuestión y revelan por qué el sonajero es un elemento disuasorio tan destacado.
“Esta investigación es una demostración efectiva de creatividad científica e innovación interdisciplinaria”, dijo Liz Walsh, decana interina de la Facultad de Ciencias de UTEP, en un comunicado de prensa.
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Serpientes de cascabel personalizadas con impresión 3D
Para este estudio, el equipo de investigación de El Paso, con la ayuda de Fab Lab El Paso, imprimió en 3D una serpiente de cascabel robótica casi realista y probó cómo interactuarían con ella 38 especies diferentes en el Zoológico de El Paso.
El modelo 3D mostraba la postura típica de una serpiente de cascabel, con los cascabeles tomados de serpientes muertas encontradas en la carretera cerca de El Paso.
Luego, los modelos de serpientes se presentaron a los animales del zoológico en tres pruebas. Para la primera prueba, el equipo colocó una recompensa de comida en el recinto del animal y luego lo liberó para reclamarla. Para la segunda prueba, el equipo hizo lo mismo, excepto que colocaron el modelo de serpiente junto a la recompensa de comida, pero no activaron el sonajero. En la tercera prueba, la recompensa de comida se colocó nuevamente al lado de la serpiente, pero cuando el animal se acercó para recibir la recompensa, se encendió el sonajero.
Cómo reaccionan los animales ante las serpientes de cascabel
Los investigadores descubrieron que cuando se encendía el sonajero, todos los animales probados mostraban algún tipo de reacción adversa. Esto, según el equipo de investigación, demuestra que el cascabel de la serpiente es un elemento disuasorio eficaz independientemente de la especie.
Sin embargo, lo que sorprendió al equipo de investigación fue que las especies que normalmente comparten sus ecosistemas con serpientes de cascabel, como los pumas y los pecaríes de collar (javelinas), mostraron una respuesta de miedo mucho más fuerte que los animales que no tienen estas serpientes en sus ecosistemas naturales. Aún más sorprendente es que todos los animales nacieron en cautiverio y, por lo tanto, no podrían haber aprendido este comportamiento en la naturaleza.
“Estos resultados sugieren que el cascabel de la serpiente de cascabel tiene un doble propósito”, dijo Océane Da Cunha, profesora y coordinadora de estudiantes de posgrado en la Facultad de Ciencias de UTEP, en un comunicado de prensa. “Los animales sin exposición previa a las serpientes de cascabel todavía reaccionaron fuertemente, lo que apoya la idea de que el traqueteo actúa como una señal deimática o de sobresalto. Pero la respuesta amplificada en especies que comparten su distribución actual con las serpientes de cascabel apunta a una sensibilidad innata y evolucionada al cascabel”.
Una mejor comprensión de las serpientes de cascabel
El equipo también señala que el cascabel de la serpiente de cascabel es un raro ejemplo de exhibición defensiva multimodal, ya que la serpiente combina la postura del cuerpo, el sonido, las señales visuales y la vibración de la cola. Gracias al modelo de serpiente del equipo, pueden probar este tipo de visualización combinada en un entorno controlado, algo que ha sido difícil de hacer con serpientes vivas en el pasado.
“Al combinar ingeniería, ecología del comportamiento y biología evolutiva, la Dra. Da Cunha y su equipo han avanzado en nuestra comprensión de cómo evolucionan los sistemas de señalización y por qué persisten”, dijo Walsh en el comunicado. “Sus hallazgos no sólo iluminan el comportamiento de las serpientes de cascabel, sino que también contribuyen ampliamente a nuestro conocimiento de la comunicación animal y las interacciones depredador-presa”.
Los resultados se suman a una hipótesis de larga data de que el cascabel se originó como un simple comportamiento de sobresalto y luego evolucionó hacia una advertencia más profunda. Estos resultados también plantean más preguntas sobre cómo los animales desarrollan miedos innatos y cómo evolucionan esos rasgos.
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