En esencia, Zootopia 2 es una defensa de las serpientes. La secuela de Zootopia, nominada al Oscar, se centra en una improbable pareja de policías animales: Judy Hopps, un conejo, y su compañero zorro, Nick Wilde, que trabajan juntos para resolver el misterio que rodea a la familia de una víbora sorprendentemente adorable llamada Gary De’Snake. En el camino, descubren por qué serpientes como Gary fueron expulsadas de la ciudad de Zootopia.
En el mundo de la película, los reptiles (pero especialmente las serpientes) son marginados de la sociedad centrada en los mamíferos. Pero el estigma, le dice Gary (con la voz de Ke Huy Quan) a Hopps, está fuera de lugar: “Las serpientes nunca hacen daño a nadie”, le explica al conejo (Ginnifer Goodwin). “No somos los malos”. Gary inspira a Hopps y Wilde (Jason Bateman) a intentar demostrar que las serpientes no son tan malas y traerlas de regreso a Zootopia.
La historia de Gary supone un gran cambio respecto del habitual papel villano de las serpientes en Hollywood (ver El libro de la selva, la franquicia de Harry Potter, Serpientes en un avión, Anaconda) y la percepción de ellas en las sociedades humanas en general (ver el Libro del Génesis). Pero desde un punto de vista científico, existen muy buenas razones para mantener a las serpientes cerca: son una pieza fundamental del ecosistema.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Si las serpientes fueran excluidas de alguna manera del mundo animal, como lo fueron de la sociedad en Zootopia 2, es casi seguro que eso tendría consecuencias desastrosas. “Si desaparecieran, estaríamos en un gran problema”, dice Emily Taylor, directora del Laboratorio de Ecología Fisiológica de Reptiles (PERL) de la Universidad Estatal Politécnica de California, San Luis Obispo.
Las serpientes son “mesodepredadores”, lo que significa que comen pequeños roedores, como ardillas y ratones, pero también son devoradas por otros depredadores, como halcones, búhos, tejones y coyotes, dice Taylor. “Por eso, desempeñan un papel doblemente importante en la salud del ecosistema”. En otras palabras, eliminarlos del reino animal sería como arrancar una hilera entera de bloques de Jenga del centro de la torre.
El efecto mayor quizás se produzca en las presas de las serpientes: eliminar a los reptiles significaría que los roedores se quedarían sin un depredador clave, lo que permitiría a las ratas y los ratones reproducirse sin control, dice Taylor, “e invadirían el planeta”.
“Eso conduciría a un despojo masivo de la vegetación, incluyendo todo, desde nuestras plantas nativas hasta nuestros cultivos”, añade.
Este temor está respaldado por la ciencia: en un estudio de 2024, un grupo de investigadores australianos estimó que, cada año, una sola serpiente marrón oriental adulta consume aproximadamente 50 ratones, posiblemente más. En sus niveles de densidad habituales en las tierras agrícolas australianas, los investigadores estimaron que las serpientes marrones por sí solas podrían eliminar miles de ratones anualmente por cada kilómetro cuadrado de tierras agrícolas.
Por extensión, las serpientes también ayudan a mantener bajo control las enfermedades transmitidas por roedores (hantavirus, peste bubónica, enfermedad de Lyme y más). Las serpientes pueden ocasionalmente ser portadoras de Salmonella, pero en general, las enfermedades de las serpientes no representan tanto riesgo para los humanos como lo hacen los roedores, dice Taylor.
Las serpientes también pueden actuar como “ingenieras de ecosistemas” ayudando en la dispersión de semillas, según muestra una investigación más reciente. En enero, un equipo de científicos descubrió que las serpientes de cascabel occidentales que se alimentan de pequeños mamíferos que consumen y digieren semillas pueden “rescatar” las semillas expulsándolas. Este proceso también proporciona “una pequeña cantidad de fertilizante”, explica Taylor, lo que ayuda a que las semillas germinen.
A pesar de todos estos beneficios, las serpientes se encuentran entre las principales fobias de los humanos. En una encuesta de Gallup de 2001, por ejemplo, los estadounidenses dijeron que tenían más miedo a las serpientes que a cualquier otra cosa sobre la que se les preguntara, incluido “estar encerrados en un espacio pequeño”, “agujas e inyecciones”, “alturas” y “hablar en público”.
Nuestros miedos no carecen del todo de fundamento. La afirmación de Gary de que las serpientes “nunca hacen daño a nadie” no es del todo cierta: se estima que las mordeduras de serpiente matan a entre 81.410 y 137.880 personas en todo el mundo cada año, según la Organización Mundial de la Salud. Y el cambio climático hará que las mordeduras de serpientes sean mucho más probables, sugiere una investigación reciente. En Estados Unidos, las muertes por mordeduras de serpientes son mucho menores, representando alrededor de cinco personas por año, en parte porque tenemos mejor acceso al tratamiento médico, dice Taylor.
Pero retratar a las serpientes exclusivamente como “villanos” en la cultura pop sólo sirve para exacerbar el miedo de la gente hacia los reptiles, dice Taylor, lo cual cree que es desafortunado.
“Cuando la gente puede ver que las serpientes son realmente amables y no quieren tener nada que ver con la gente, y pueden apreciarlas desde la distancia, entonces creo que eso puede conducir a una apreciación de las serpientes y no al miedo a las serpientes”, dice.