Paul Ehrlich, el principal falso profeta de la inevitable catástrofe ambiental y autor del infame libro La bomba demográfica, murió a los 93 años. ¿Por qué infame? Consideremos el prólogo de la edición de 1968:
La batalla por alimentar a toda la humanidad ha terminado. En el decenio de 1970 el mundo sufrirá hambrunas: cientos de millones de personas van a morir de hambre a pesar de los programas intensivos emprendidos ahora. A estas alturas nada puede impedir un aumento sustancial de la tasa de mortalidad mundial… Ya no podemos darnos el lujo de limitarnos a tratar los síntomas del cáncer del crecimiento demográfico; el cáncer en sí debe ser extirpado.
¿Su solución? “Debemos tener control demográfico en casa, ojalá a través de un sistema de incentivos y sanciones, pero por coerción si los métodos voluntarios fallan”, argumentó.
En lugar de un colapso demográfico debido a la hambruna masiva, la población mundial creció de 3.500 millones en 1968 a 8.300 millones en la actualidad. En lugar de un aumento sustancial en la tasa de mortalidad mundial, cayó de 12 por 1.000 personas en 1968 a 8 por 1.000 personas en 2023. Los agricultores que utilizan tecnología moderna han aumentado la cantidad de calorías diarias por persona en más de un tercio desde la década de 1960. En consecuencia, en lugar de millones de personas pasando hambre, la proporción de personas desnutridas en los países en desarrollo disminuyó del 37 por ciento en 1969-71 al 8,2 por ciento en 2024. La esperanza de vida promedio mundial al nacer aumentó de 57 años en 1968 a 73 años en 2023.
Casi 60 años después, los temores de sobrepoblación han sido reemplazados en algunos sectores por preocupaciones de despoblación. En más de la mitad de los países donde vive más de dos tercios de la población mundial, el nivel de fertilidad ya está por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1 nacimientos por mujer. El informe Perspectivas de la Población Mundial 2024 de las Naciones Unidas proyecta que la población mundial probablemente alcanzará un máximo de poco más de 10 mil millones alrededor de 2080 y comenzará a caer. Los escenarios más moderados que proyectan un rápido desarrollo económico proyectan que la población mundial podría alcanzar un máximo de 9.200 millones aproximadamente a mediados de este siglo y volver a caer a menos de 8.000 millones para 2100.
La China comunista fue un país que adoptó notoriamente medidas obligatorias de control demográfico que limitaban las familias a un solo hijo. Las tendencias actuales de fertilidad sugieren que la población de China caerá de 1.400 millones a menos de la mitad para 2100.
Ehrlich aparentemente nunca encontró una predicción fatalista que no supo aceptar. Por ejemplo, estuvo totalmente de acuerdo con las proyecciones de un inminente colapso económico debido al agotamiento de los recursos no renovables, como se argumenta en el libro del Club de Roma de 1972, Los límites del crecimiento. De hecho, Ehrlich estaba tan confiado que apostó al economista cornucopiador de la Universidad de Maryland, Julian Simon, a que una canasta de 1.000 dólares de cinco metales básicos (cobre, cromo, níquel, estaño y tungsteno) seleccionados por Ehrlich aumentaría en precios reales entre 1980 y 1990. Si los precios combinados ajustados a la inflación subieran por encima de 1.000 dólares, Simon pagaría la diferencia. Si caían por debajo de los 1.000 dólares, Ehrlich le pagaría a Simon la diferencia. En octubre de 1990, Ehrlich le envió a Simon un cheque por valor de 576,07 dólares. El precio de la cesta de metales elegida por Ehrlich y sus secuaces había caído más del 50 por ciento.
De manera similar, en 2017, Ehrlich promovió la afirmación de que estamos al borde de una “aniquilación biológica” derivada de una supuesta sexta extinción masiva causada por el hombre. Esta alarma es sólo otra más en una larga lista de afirmaciones de extinción. Como señalé anteriormente:
En 1970, el Dr. S. Dillon Ripley, secretario del Instituto Smithsonian, predijo que entre el 75 y el 80 por ciento de todas las especies de animales se extinguirían para 1995. En 1979, el biólogo de Oxford Norman Myers sugirió que el mundo podría “perder una cuarta parte de todas las especies para el año 2000”. También en 1979, el biólogo del Centro Heinz, Thomas Lovejoy, intervino y estimó que entre una séptima y una quinta parte de la diversidad global se extinguiría para el año 2000. Ninguna de esas funestas predicciones se hizo realidad.
También lamento la pérdida de especies, pero la situación de la biodiversidad global es mucho menos grave de lo que afirman Ehrlich y sus compañeros agoreros. Por ejemplo, los ecologistas de la Universidad de Arizona publicaron un estudio en octubre pasado en el que descubrieron que durante los últimos 500 años, las extinciones de plantas, artrópodos y vertebrados terrestres alcanzaron su punto máximo hace unos 100 años y han disminuido desde entonces. “Demostramos que las tasas de extinción no se están acelerando en la actualidad, como mucha gente afirma, sino que alcanzaron su punto máximo hace muchas décadas”, afirmó John Wiens, coautor del estudio, en un comunicado de prensa.
Durante casi seis décadas, Ehrlich persistió en predecir una catástrofe inminente incluso cuando la humanidad se hacía más poblada y próspera.
En la mitología griega, Casandra era la sacerdotisa troyana que estaba maldita a pronunciar profecías verdaderas que nadie creía. Ehrlich fue una Casandra al revés: hizo muchas profecías falsas que fueron ampliamente creídas. Ehrlich murió a los 93 años sin ver cumplida ninguna de sus profecías fatales.