Dos astronautas de la NASA prepararon la Estación Espacial Internacional (ISS) para la incorporación de un nuevo panel solar en la primera caminata espacial estadounidense en casi un año.
Los compañeros de tripulación de la Expedición 74, Jessica Meir y Chris Williams, se aventuraron fuera de la esclusa de aire Quest de la estación espacial a las 8:52 am EDT (1252 GMT) del miércoles (18 de marzo) para instalar un soporte para un panel solar avanzado de producción de energía. La pareja trabajó en el lado izquierdo (o de babor) de la estructura principal de la estación espacial, donde primero ensamblaron y luego fijaron la estructura de soporte que soportará un ISS Roll-Out Array (iROSA), que se instalará en una futura caminata espacial.
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Los paneles solares originales de la estación espacial se han degradado y han superado su vida útil de 15 años. Cuando todos ellos estén en su lugar, los nuevos iROSA aumentarán el suministro de electricidad del laboratorio orbital entre un 20% y un 30%.
El uso en la ISS también allanó el camino para que la NASA utilice la tecnología para misiones en el espacio profundo, incluida la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART), que demostró un método de defensa planetaria cambiando la órbita de un pequeño asteroide en 2022. La NASA también ha estado planeando utilizar paneles solares desplegables en su estación espacial Gateway en órbita lunar, pero parece que esa misión podría cancelarse.
La energía adicional en la ISS ayudará a respaldar la ampliación de las actividades comerciales y la próxima transición de la ISS a estaciones espaciales operadas comercialmente.
Después de completar el trabajo en el kit de modificación de iROSA aproximadamente cinco horas después del EVA, Williams se acercó para documentar fotográficamente los engranajes del SARJ de babor, o junta giratoria del panel solar, que permite que las alas adjuntas sigan el sol. Al mismo tiempo, Meir trabajó en la instalación de un puente eléctrico para permitir el servicio robótico de los componentes que componen el canal de alimentación 2A.
Luego, Meir y Williams limpiaron sus respectivas áreas de trabajo y guardaron el equipo que habían usado antes de volver a ingresar a la esclusa de aire Quest.
Citando el tiempo limitado que quedaba (se había planeado que la caminata espacial durara aproximadamente 6,5 horas), los gerentes de EVA en el Control de la Misión aplazaron la limpieza planificada en busca de microorganismos en el exterior de la estación espacial y la instalación de una cubierta de lente en una cámara en el brazo robótico Canadarm2 para una futura salida. Ninguna de las dos tareas se consideró crítica.
La caminata espacial del miércoles terminó a las 3:54 pm EDT (1954 GMT), 7 horas y 2 minutos después de que comenzó.
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“¡Bien hecho!” dijo Meir a Williams justo antes de volver a entrar a la escotilla de la estación.
“Fue mucho trabajo y mucha diversión”, respondió Williams.
La NASA había programado originalmente la instalación del kit iROSA durante un EVA en mayo de 2025, pero se pospuso a favor de reubicar una antena. Luego, la NASA planeó realizar la misma tarea durante una caminata espacial en enero, pero uno de los caminantes espaciales asignados en ese momento, Mike Fincke, tenía un problema médico no revelado que requirió que se cancelara la excursión y que él y sus compañeros de tripulación regresaran a la Tierra un mes antes.
Esta fue la primera caminata espacial de Williams y la cuarta de Meir. Ahora ha registrado 28 horas y 46 minutos trabajando al aire libre en el vacío del espacio, incluida la participación en el primer EVA exclusivamente femenino del mundo en 2019.
“Hoy, 18 de marzo, se cumplen exactamente 61 años desde que Alexei Leonov se convirtió en el primer ser humano en salir audazmente al vacío y la oscuridad del espacio. Nuestros esfuerzos internacionales en la exploración espacial han evolucionado considerablemente desde entonces, pero la enormidad de aventurarse fuera de la escotilla en su propia mininave espacial permanece”, dijo Meir después de cerrar la escotilla.
“Puedo informar que mi cuarta caminata espacial se siente aún más especial que las anteriores. Esto se debe a que compartí la experiencia con el caminante espacial por primera vez Chris Williams. Es una experiencia tremenda pasar la antorcha a la próxima generación de exploradores que mantendrán esta estación espacial en funcionamiento”, dijo.
“Leonov dijo que se sentía como un grano de arena en el universo, una perspectiva que se obtiene con el privilegio de mirar la Tierra desde arriba como lo hacemos hoy. Como granos de arena, al menos estamos aquí flotando juntos. La vista siempre es mejor cuando la compartes con un amigo”, concluyó Meir.
La caminata espacial del miércoles fue la EVA número 278 en apoyo del montaje, mantenimiento y actualización de la Estación Espacial Internacional, con un total de 1.760 horas y 28 minutos. También fue la primera caminata espacial a la ISS de 2026, la primera de la Expedición 74 y la primera de astronautas estadounidenses desde el 1 de mayo de 2025, cuando Anne McClain y Nichole Ayers de la NASA se aventuraron fuera del laboratorio orbital.