Inspecciones recientes del asteroide Bennu han revelado muchas sorpresas, todas envueltas en una mezcla accidentada de rocas espaciales. Inicialmente, se pensaba que la mayor parte de la superficie de Bennu tenía un aspecto casi playero, con suaves parches de arena y grava esparcidos por todas partes. Pero como descubrió la misión OSIRIS-REx de la NASA en 2018, el asteroide resultó ser mucho más rocoso de lo previsto.
Un nuevo estudio publicado en Nature Communications ha descubierto que la superficie de Bennu, cargada de rocas, pierde calor de forma inesperada. Se sabe que Bennu tiene baja inercia térmica, lo que significa que se calienta y enfría rápidamente a medida que gira entrando y saliendo de la luz solar. Si bien la naturaleza porosa de las rocas de Bennu explica parcialmente este resultado, una extensa red de grietas es la razón principal por la que el asteroide pierde calor tan rápidamente.
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Cantos rodados, no playas
Las muestras del asteroide Bennu, tomadas por la nave espacial OSIRIS-REx en octubre de 2020, llegaron a la Tierra en 2023. Los científicos las han estado estudiando de cerca desde entonces, creyendo que podrían proporcionar información clave sobre la entrega teorizada de compuestos que formaron vida a la Tierra hace miles de millones de años.
Según la NASA, los investigadores descubrieron una rica variedad de componentes básicos de la vida dentro de las muestras de Bennu en 2025, incluidos 14 de los 20 aminoácidos que la vida en la Tierra utiliza para producir proteínas y las cinco nucleobases que la vida utiliza para almacenar y transmitir información genética.
Pero además de los compuestos de Bennu, la textura rocosa de su superficie también ha despertado el interés de los investigadores.
“Cuando OSIRIS-REx llegó a Bennu en 2018, nos sorprendió lo que vimos”, dijo en un comunicado Andrew Ryan, científico del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona. “Esperábamos algunos cantos rodados, pero anticipamos al menos algunas regiones grandes con un regolito más suave y fino que sería fácil de recolectar. En cambio, parecía que todo eran cantos rodados, y estuvimos rascándonos la cabeza por un tiempo”.
Redes de crack de Bennu
Se descubrió que la inercia térmica de Bennu era excepcionalmente baja según observaciones realizadas en 2007 por el ahora desactivado Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Pero los investigadores pensaron que las rocas de Bennu deberían promover una pérdida gradual de calor, no la rápida pérdida de calor que Bennu realmente estaba experimentando.
Los datos recopilados durante la misión OSIRIS-REx sugirieron que las rocas podrían ser porosas y, si bien esto resultó cierto, no contó toda la historia. En el nuevo estudio, los investigadores examinaron las partículas de roca de las muestras y descubrieron que las grietas en los cantos rodados provocan la mayor parte de la pérdida de calor.
Los investigadores confirmaron esto sometiendo el material de la muestra a termografía de bloqueo, que implica iluminar un pequeño punto en la superficie de la muestra con un láser para medir cómo se difunde el calor a través de él.
También determinaron que el tipo de partícula influye en la pérdida de calor; Las partículas rugosas “montañadas” tienen una inercia térmica más baja y redes de grietas más grandes, mientras que las partículas “angulares” más suaves tienen una inercia térmica más alta y menos grietas pero más largas. Los investigadores proponen que las grietas pueden haber sido causadas por impactos de micrometeoroides más pequeños o procesos geológicos previos dentro del cuerpo matriz de Bennu.
Un traje espacial para muestras
Para ampliar las mediciones de la muestra y predecir cómo podrían comportarse las rocas más grandes en Bennu, los investigadores utilizaron una caja de guantes para sellar las partículas en contenedores herméticos bajo una atmósfera protectora de nitrógeno antes de escanearlas con tomografía computarizada de rayos X.
“La muestra se pone su propio ‘traje espacial’, se le realiza una tomografía computarizada y luego regresa a su entorno prístino, todo ello sin tener ninguna exposición al entorno terrestre”, dijo la coautora Nicole Lunning, curadora de muestras en el Centro Espacial Johnson de la NASA. “Podemos tomar imágenes a través de estos contenedores herméticos para visualizar la forma y la estructura interna de la roca que hay en su interior”.
Los investigadores modelaron el flujo de calor y la inercia térmica utilizando datos de estos escaneos, y los resultados se alinearon con las mediciones tomadas por la misión OSIRIS-REx en el espacio. Un trabajo similar podría ayudar a interpretar las propiedades térmicas de otros asteroides en el futuro.
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