Una sustancia negra y pegajosa que alguna vez se usó para pegar herramientas también puede haber ayudado a los neandertales a tratar sus heridas. Una nueva investigación publicada en PLOS One muestra que el alquitrán de abedul, un material que se encuentra con frecuencia en los yacimientos neandertales, puede inhibir el crecimiento de bacterias dañinas, destacando su papel potencial en el cuidado de las heridas. Los hallazgos se suman a la creciente evidencia de que los neandertales practicaban formas de gestión de la salud más complejas de lo que se reconocía anteriormente.
Para probar sus efectos, los investigadores expusieron el alquitrán de abedul a una bacteria comúnmente relacionada con infecciones. En múltiples muestras, la sustancia ralentizó el crecimiento bacteriano, demostrando claras propiedades antibacterianas.
“Descubrimos que el alquitrán de abedul producido por los neandertales y los primeros humanos tenía propiedades antibacterianas. Esto tiene implicaciones importantes sobre cómo los neandertales pueden haber mitigado la carga de enfermedades durante las últimas Edades de Hielo”, dijeron los autores en un comunicado de prensa.
Recreando cómo los neandertales fabricaban alquitrán de abedul
El alquitrán de abedul aparece una y otra vez en los yacimientos neandertales, a menudo adherido a herramientas de piedra donde ayudaba a unir las hojas a los mangos de madera. Pero su persistencia en diferentes lugares sugiere algo más que un único uso.
Para comprender cómo se produjo, los investigadores recrearon la sustancia utilizando métodos disponibles hace decenas de miles de años. En un método, se calentaba corteza de abedul en un hoyo para extraer el alquitrán. En otro, los vapores se condensaron en las superficies de piedra cercanas, dejando un residuo utilizable. Ambas técnicas se basan en materiales simples y calor controlado.
El proceso dista mucho de ser sencillo. Producir incluso pequeñas cantidades requiere tiempo, atención y tolerancia hacia el material en sí: un líquido denso y almibarado que se adhiere obstinadamente a la piel y las herramientas.
“El desorden de la producción de alquitrán de abedul merece una mención especial”, añaden los autores. “Cada paso de la producción es una experiencia sensorial en sí misma, y quitarnos el alquitrán de las manos después de pasar horas junto al fuego siempre ha sido un desafío”.
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El alquitrán de abedul frena las bacterias dañinas
Una vez producido, el alquitrán se probó contra Staphylococcus, un grupo de bacterias comúnmente responsables de infecciones de la piel y las heridas. En múltiples muestras, ralentizó el crecimiento bacteriano.
Ese efecto se alinea con los usos documentados en algunas comunidades indígenas del norte de Europa y Canadá, donde el alquitrán de abedul se ha aplicado durante mucho tiempo a cortes y afecciones de la piel. Las propiedades del material se extienden más allá de la adhesión y ofrecen protección en contextos donde la infección habría sido un riesgo constante.
La evidencia directa de cómo los neandertales aplicaban alquitrán de abedul a las heridas sigue siendo limitada. Aun así, su actividad antibacteriana, combinada con signos arqueológicos de heridas curadas y el uso de plantas, apunta a un conocimiento práctico de cómo se podrían utilizar los materiales naturales para gestionar los daños al cuerpo.
Una sustancia versátil en la vida neandertal
Es posible que el alquitrán de abedul también haya repelido insectos o protegido la piel expuesta, lo que ha ampliado su variedad de usos en la vida diaria.
Estas aplicaciones superpuestas contribuyen a un cambio más amplio en la forma en que se entiende a los neandertales. En lugar de depender de materiales simples y de un solo propósito, parecen haber trabajado con sustancias que cumplían múltiples funciones según las necesidades.
“Al reunir la investigación sobre farmacología indígena y arqueología experimental, comenzamos a comprender las prácticas medicinales de nuestros lejanos ancestros humanos y sus primos más cercanos”, escribieron los autores. “Además, este estudio de ‘paleofarmacología’ puede contribuir al redescubrimiento de remedios antibióticos mientras nos enfrentamos a una crisis de resistencia a los antimicrobianos cada vez más apremiante”.
A medida que más estudios recrean y prueban materiales antiguos, sustancias que alguna vez fueron tratadas como puramente funcionales están siendo reconsideradas para sus usos más amplios, incluido su papel en los primeros enfoques de higiene, protección y cuidado.
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