El director de la Agencia Internacional de Energía ha hecho una de las evaluaciones más crudas hasta el momento sobre hacia dónde se dirige la crisis energética global, y su mensaje central es que el mundo aún no ha comenzado a valorar cuán grave se vuelve la situación.
Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE, dijo en una entrevista que los políticos y los mercados todavía estaban subestimando la magnitud de la perturbación causada por el bloqueo efectivo por parte de Irán del Estrecho de Ormuz, la vía fluvial por la que normalmente fluye aproximadamente una quinta parte del petróleo y el gas natural licuado del mundo. “La gente entiende que se trata de un gran desafío, pero no estoy seguro de que se comprendan bien la profundidad y las consecuencias de la situación”, afirmó.
El problema de la recuperación del que nadie habla
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La parte más trascendental de la advertencia de Birol no se refería a la crisis tal como está hoy. Se trataba de lo que sucede después de que termina. Incluso en el escenario en el que el conflicto concluya y el Estrecho se reabra, la infraestructura física de producción de energía del Golfo ha resultado tan gravemente dañada que la recuperación se medirá en meses y años, no en semanas. “Tomará mucho tiempo”, dijo. “Algunos sitios tardarán seis meses en estar operativos, otros mucho más”.
Ésta es la suposición de que los mercados aún no han valorado completamente el precio: que el fin de las hostilidades no es el fin del shock de oferta. Los yacimientos de petróleo y gas que han sido cerrados o dañados físicamente no pueden simplemente volver a funcionar. La infraestructura, el personal y la logística necesarios para reiniciar las principales instalaciones de producción requieren un tiempo que los mercados energéticos no están acostumbrados a esperar.
Más allá del petróleo: las materias primas que nadie menciona
Birol apuntó a ampliar el marco de la crisis más allá del petróleo crudo y el gas. Las amenazas de Irán contra los buques en el Estrecho han paralizado lo que describió como “arterias vitales” para una gama mucho más amplia de productos básicos: fertilizantes críticos para la producción mundial de cultivos, petroquímicos que sustentan las cadenas de suministro de plásticos, ropa y manufactura, azufre y helio. “Estos son productos básicos vitales para la economía global”, dijo.
Las aerolíneas ya se están preparando para la escasez de combustible para aviones y los proveedores no pueden garantizar la disponibilidad más allá de tres o cuatro semanas. China ha prohibido las exportaciones de diésel y fertilizantes. Varios gobiernos están implementando racionamiento de combustible y semanas laborales de cuatro días. España anunció el viernes 5.000 millones de euros en recortes de impuestos a la energía, incluida la reducción del IVA sobre la gasolina, el diésel, la electricidad y el gas natural del 21% al 10%. Italia ha reducido los impuestos al combustible en una quinta parte.
Lo que le queda a la AIE en reserva
La semana pasada, la AIE anunció la liberación de 400 millones de barriles de petróleo y productos refinados de reservas estratégicas globales, la mayor liberación coordinada de reservas en la historia de la agencia. Birol tuvo cuidado de señalar que esto representa sólo el 20% de las reservas disponibles. “Todavía tenemos el 80 por ciento en nuestro bolsillo”, dijo, una señal deliberada a los mercados de que la AIE conserva una capacidad significativa para intervenir más si las condiciones se deterioran.
También confirmó que ha mantenido conversaciones directas con Canadá, México, Brasil, Noruega y otros productores importantes sobre la aceleración de los aumentos de producción para compensar la pérdida de suministro del Golfo. Si esas conversaciones se traducen en barriles adicionales significativos en el mercado -y en qué cronograma- será una de las variables críticas que determinarán si los pronósticos de los analistas petroleros de 150 dólares por barril o más si el conflicto se extiende más allá de abril resultan exactos.
Mientras tanto, Estados Unidos está sopesando dos opciones que habrían parecido impensables semanas atrás: liberar crudo adicional de su Reserva Estratégica de Petróleo, además de la acción de la AIE, y potencialmente suspender las sanciones al petróleo iraní, una medida que simultáneamente aliviaría la presión sobre los precios y brindaría a Teherán un salvavidas económico mientras las fuerzas estadounidenses siguen combatiendo militarmente contra él. La contradicción central de esa opción no ha pasado desapercibida en Washington.
Birol se negó a especular sobre niveles de precios específicos, pero su dirección de viaje fue inequívoca: los precios seguirán subiendo mientras el Estrecho permanezca cerrado. El marco diplomático que podría poner fin al conflicto aún no existe de forma significativa. Y la advertencia del jefe de la AIE (de que aún no se comprenden bien las consecuencias) sugiere que la revisión de precios aún tiene que continuar.