La barrera protectora del cerebro permanece permeable durante años después de practicar deportes de contacto

La barrera protectora del cerebro permanece permeable durante años después de practicar deportes de contacto

Por Max Kozlov y la revista Nature

Durante décadas, los científicos han luchado por comprender exactamente cómo años de recibir golpes en la cabeza mientras practicaban deportes pueden traducirse en una pérdida grave de memoria y demencia en el futuro.

Ahora, un estudio publicado hoy en Science Translational Medicine revela que el escudo protector conocido como barrera hematoencefálica puede dañarse y tener fugas décadas después de que un atleta se retira del deporte. El estudio encuentra que esta filtración persistente parece desencadenar una respuesta inmune duradera que está estrechamente relacionada con el deterioro cognitivo.

El trabajo es un “estudio muy importante que descubre la alteración de la barrera hematoencefálica muchos años después de un traumatismo craneoencefálico”, afirma Katerina Akassoglou, neuroinmunóloga de los Institutos Gladstone de San Francisco, California, que no participó en la investigación.

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Daño duradero

Parte de la dificultad para estudiar los efectos a largo plazo del traumatismo craneoencefálico es que algunas enfermedades neurodegenerativas, como la encefalopatía traumática crónica (CTE), sólo pueden diagnosticarse examinando el tejido neuronal después de la muerte, afirma Matthew Campbell, especialista en genética neurovascular del Trinity College Dublin, coautor del artículo.

Campbell y sus colegas querían ver si podían detectar señales de advertencia en atletas vivos observando la barrera hematoencefálica, una densa capa de células que recubren los vasos sanguíneos que irrigan el cerebro. Esta capa generalmente evita que sustancias nocivas se escapen de la sangre al tejido cerebral.

Para investigar, los investigadores escanearon los cerebros de 47 atletas que se habían retirado de los deportes de contacto con un alto riesgo de conmoción cerebral e impactos repetitivos en la cabeza, como el rugby y el boxeo. También examinaron un grupo de control de no deportistas y de deportistas que habían practicado deportes sin contacto.

Los escáneres cerebrales mostraron que las barreras hematoencefálicas de los atletas de deportes de contacto tenían significativamente más fugas que las de las personas del grupo de control, a pesar de que los atletas habían estado retirados durante un promedio de 12 años en el momento del estudio. Los investigadores encontraron que las personas con el daño de barrera más extenso obtuvieron peores resultados que aquellos con fugas menos extensas en las pruebas de memoria y cognitivas.

“Esta fue la primera evidencia en el cerebro humano vivo de que la barrera hematoencefálica está alterada en individuos con probabilidades de tener CTE”, dice Campbell.

Diagnóstico difícil

Los investigadores encontraron que los análisis de sangre estándar utilizados para detectar daño cerebral no fueron muy efectivos para identificar a quienes experimentaban deterioro cognitivo. En cambio, las señales de advertencia se hicieron visibles sólo después de que el equipo examinó los sistemas inmunológicos de los atletas: la sangre de las personas con mayor daño en la barrera y mayor deterioro cognitivo contenía una mayor proporción de glóbulos blancos inflamatorios y otros biomarcadores de activación inmune que la sangre de aquellos con daños menos extensos. “Parecía que los atletas vivían sistémicamente en un estado hiperinflamado”, dice Campbell.

El descubrimiento sugiere que los escáneres cerebrales que detectan vasos con fugas podrían algún día servir como una herramienta para identificar pacientes vivos con alto riesgo de enfermedades cerebrales graves, escriben los autores. También brinda a los científicos un objetivo potencial para desarrollar tratamientos para prevenir este tipo de neurodegeneración.

Estos resultados no deberían disuadir a las personas de realizar actividades físicas organizadas, afirma Campbell. “Practicar deporte es increíblemente saludable para el cerebro”, afirma. “Este tipo de daño que vemos se debe a una exposición prolongada; lo preocupante es la naturaleza acumulativa del traumatismo craneoencefálico”.

A continuación, los investigadores esperan replicar sus hallazgos en una población más grande. Campbell dice que el estudio incluyó a pocas mujeres (solo siete de 62 atletas y participantes de control combinados) porque, por ahora, hay muchas menos atletas de élite retiradas que atletas masculinos.

Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 18 de marzo de 2026.

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