Una especie de abeja recientemente identificada en Texas es tan exigente que parece depender de una sola planta para sobrevivir, y puede que sea la única abeja minera conocida en el mundo que lo hace. Conozca a Andrena cenizophila, una pequeña abeja terrestre descubierta en el suroeste de Texas y el norte de México. Su nombre significa “amante del cenizo”, un guiño al arbusto de flores moradas, también conocido como Texas Ranger, que parece ser su exclusiva fuente de alimento.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Melittology, describen un polinizador altamente especializado cuya supervivencia puede estar estrechamente relacionada con los ciclos de floración impredecibles de una sola especie de planta.
“Hasta donde sabemos, esta abeja es la única abeja minera en el mundo que se centra específicamente en este tipo particular de arbusto”, dijo Silas Bossert, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “El único polen que encontramos en esta abeja proviene de las flores de salvia púrpura”.
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Una especie de abeja minera con una sola fuente de alimento
La mayoría de las abejas son recolectoras flexibles y visitan una variedad de flores para recolectar polen. Pero A. cenizophila parece romper esa regla.
Los investigadores confirmaron su dieta inusual analizando el polen adherido a especímenes conservados. Cada muestra apuntaba a la misma fuente: el cenizo, un arbusto resistente nativo de las regiones áridas de Texas y México que estalla en una vibrante floración de color púrpura después de la lluvia.
La Texas Ranger florece solo durante aproximadamente una semana a la vez, a menudo provocada por lluvias, y su temporada máxima de floración es a fines de la primavera. Eso significa que la abeja tiene una ventana estrecha para recolectar suficiente alimento para sustentar a su descendencia.
“Andrena cenizophila necesita obtener todo el alimento para sus crías durante la floración principal”, dijo Bossert. “Esa ventana tan estrecha es muy inusual para una abeja. ¿Qué hace durante el resto del año?”
La pregunta sigue sin respuesta y es uno de los mayores misterios que rodean a la especie.
Una abeja que no pertenecía a ningún lado
Aunque la abeja se describe recientemente, no se ha recolectado recientemente. Los especímenes fueron recolectados por primera vez hace décadas por un investigador que inmediatamente reconoció que el insecto no coincidía con ninguna especie conocida. Pero sin datos genéticos, su lugar en el árbol genealógico de las abejas sigue siendo incierto.
Para finalmente clasificarlo, los investigadores combinaron la anatomía tradicional con análisis genéticos modernos. Bossert extrajo ADN de especímenes preservados, incluso quitando tres pequeñas patas de una abeja hembra, y secuenció su genoma.
También examinaron rasgos físicos como antenas, estructura corporal y anatomía reproductiva. En conjunto, los datos mostraron que la abeja está más estrechamente relacionada con un grupo que se encuentra en el centro de México.
Por qué todavía es importante ponerle nombre a una abeja
Con aproximadamente 1.800 especies, las abejas mineras ya son uno de los grupos de animales más grandes de la Tierra, y los científicos describen alrededor de 200 nuevas especies de abejas cada año. Pero nombrar una especie no se trata sólo de agregar otra entrada a una lista.
“Los nombres que damos a los organismos deberían reflejar su historia evolutiva”, dijo Bossert.
Comprender cómo se relacionan las especies ayuda a los investigadores a rastrear la biodiversidad, identificar relaciones ecológicas y proteger mejor a los polinizadores vulnerables, especialmente aquellos, como A. cenizophila, que pueden depender de una sola planta para sobrevivir.
Y todavía hay mucho que aprender. Los investigadores aún tienen que localizar un nido para esta abeja o comprender completamente su ciclo de vida. Cómo sobrevive fuera de los breves períodos de floración de su planta huésped sigue siendo una cuestión abierta.
Por ahora, esta pequeña abeja nos recuerda que incluso en ecosistemas bien estudiados, algunas especies viven vidas altamente especializadas y en gran medida ocultas.
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