Un submarino nuclear hundido de la época de la Guerra Fría está filtrando silenciosamente material radiactivo en las aguas profundas y oscuras del fondo del Mar de Noruega, según ha determinado un estudio.
El K-278 Komsomolets soviético se hundió después de un incendio a bordo en abril de 1989, llevando no sólo el reactor nuclear que lo impulsaba, sino también dos torpedos nucleares.
Ahora, los resultados de un estudio dirigido por el radioecólogo marino Justin Gwynn de la Autoridad Noruega de Seguridad Nuclear y Radiológica del Centro Fram revelan que el continuo deterioro del submarino aún no ha causado la devastación de la que es capaz.
Mientras los torpedos permanecen sellados, el reactor se está degradando, liberando periódicamente columnas visibles de material radiactivo en el agua, informan Gwynn y sus colegas en un nuevo artículo.
“Las emisiones del reactor se han producido durante más de 30 años”, escriben los investigadores, pero “hay poca evidencia de acumulación de radionucleidos en el entorno cercano al submarino, ya que los radionucleidos liberados parecen diluirse rápidamente en el agua de mar circundante”.
El naufragio del Komsomolets fue un desastre trágico que provocó la muerte de la mayor parte de la tripulación y dejó un peligro radiactivo a largo plazo en la oscuridad permanente a 1.680 metros (5.510 pies) bajo la superficie del Mar de Noruega.
El seguimiento continuo de los restos del naufragio desde la década de 1990 ha indicado fugas radiactivas intermitentes. Las primeras investigaciones mostraron que el submarino sufrió daños importantes, el casco estaba agrietado y el agua de mar estuvo en contacto con los torpedos nucleares.
En 1994 se llevaron a cabo importantes trabajos para sellar el compartimento de torpedos dañado y no ha habido evidencia de fugas de plutonio apto para armas en el entorno circundante.
Sin embargo, las investigaciones anuales en curso del gobierno noruego revelaron isótopos radiactivos de cesio en el agua alrededor del submarino.
En 2019, los científicos llevaron a cabo un importante estudio utilizando un vehículo operado a distancia (ROV) llamado Ægir 6000 para tomar muestras del agua y la vida alrededor de Komsomolets y evaluar los daños sufridos por la propia embarcación.
En ese momento estaba claro que el submarino tenía una fuga. Ahora, Gwynn y sus colegas han terminado de analizar los datos recopilados y han cuantificado la fuga, su origen y sus efectos en el ecosistema del fondo marino.
El equipo descubrió que la fuga no es constante, sino que se produce en ráfagas esporádicas en lugares específicos a lo largo del casco, incluido un tubo de ventilación y el área alrededor del compartimiento del reactor. El ROV grabó un vídeo de columnas visibles que se filtraban hacia el mar.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Las muestras de esas columnas revelaron niveles de isótopos de estroncio, cesio, uranio y plutonio. Cerca del barco, informan los investigadores, los niveles de estroncio y cesio eran “400.000 y 800.000 veces más altos, respectivamente, que los niveles típicos de estos radionucleidos en el Mar de Noruega”.
Los elevados niveles y proporciones de uranio y plutonio, dicen los investigadores, también indican que el combustible nuclear dentro del reactor se está corroyendo activamente.
Sin embargo, a pocos metros del submarino, la contaminación radiactiva cae bruscamente, lo que sugiere que estos isótopos se están disipando rápidamente.
Además, las muestras de esponjas, corales y anémonas que viven y crecen en los restos del naufragio muestran niveles ligeramente elevados de cesio radiactivo, pero no hay signos evidentes de deformidades u otros daños. El sedimento circundante también muestra pocos signos de contaminación.
Mientras tanto, el trabajo previo para sellar el compartimento de torpedos permanece intacto.
Es un hallazgo inquietante. Sugiere que el daño real causado por el naufragio ha sido mínimo hasta ahora, aunque sabemos muy poco sobre la vida marina en estas profundidades.
Al mismo tiempo, un submarino averiado en el fondo del mar sólo perderá más integridad estructural con el tiempo, por lo que el futuro de Komsomolets sigue siendo algo preocupante.
El barco hundido se encuentra en las heladas y aplastantes profundidades del mar batipelágico, un entorno al que es muy difícil llegar para los humanos y en el que cualquier reparación requiere una cuidadosa planificación e ingeniería.
Es alentador que las reparaciones anteriores aún se realicen, pero los restos del naufragio siguen siendo una amenaza inminente que requiere vigilancia continua, dicen los investigadores.
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“Se deben realizar más investigaciones para determinar los mecanismos detrás de las emisiones observadas, los procesos de corrosión que se producen dentro del reactor y las implicaciones de estos para futuras emisiones y el destino del material nuclear restante en el reactor”, escriben.
“Komsomolets ofrece una oportunidad única para comprender los riesgos y las consecuencias de las emisiones de otros reactores hundidos o abandonados en el Ártico, así como los riesgos de futuros accidentes que involucren a buques de propulsión nuclear y cualquier otro tipo de tecnología nuclear utilizada en el mar.
“Por lo tanto, es importante que se lleve a cabo un seguimiento continuo de la situación y el estado del submarino”.
Los hallazgos fueron publicados en PNAS.