La extensión del hielo marino en la Antártida ha alcanzado mínimos históricos en los últimos años
Sebnem Coskun/Agencia Anadolu vía Getty Images
Los científicos han estado debatiendo por qué el hielo marino de la Antártida, que alguna vez pareció inmune al cambio climático, se ha reducido drásticamente en la última década. Ahora, la investigación sugiere que vientos más fuertes han agitado el agua caliente de las profundidades del océano, rompiendo las capas superiores de agua que protegían el hielo del derretimiento.
Si bien el hielo marino del Ártico ha disminuido aproximadamente un 40 por ciento en cuatro décadas, hasta hace poco el hielo marino alrededor de la Antártida se estaba expandiendo ligeramente, lo que confunde a la mayoría de los modelos climáticos. Luego, después de 2015, la extensión del hielo cayó desde un nivel récord a varios mínimos históricos, perdiendo un área del tamaño de Groenlandia.
Algunas investigaciones han sugerido que el hielo marino puede estar derritiéndose en gran parte debido a las temperaturas del aire, que han sido tan altas en los últimos años que los investigadores antárticos han posado para fotografías en trajes de baño. Dos nuevos estudios sostienen que el calentamiento de los océanos jugó un papel más importante en este “cambio de régimen”.
“Mucha gente dirá… que fue el calentamiento atmosférico lo que derritió el hielo marino desde arriba”, dice Simon Josey del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton, Reino Unido, que no participó en la investigación. “Ahora estos científicos han hecho un análisis exhaustivo y han obtenido una cadena plausible de eventos, que dice que el océano es el actor clave en el derretimiento de 2016. Nadie había planteado ese argumento antes”.
Como parte de la circulación oceánica global, una masa de agua cálida y salada llamada agua profunda circumpolar fluye hacia el sur desde los trópicos y rodea la Antártida a profundidades inferiores a 200 metros. Pero está llegando cada vez más a la superficie, donde puede derretir el hielo marino, según sugieren dos décadas de mediciones de temperatura y salinidad de varios cientos de boyas a la deriva.
La Antártida está rodeada por un cinturón de fuertes vientos y tormentas en las latitudes de los “cuarenta rugientes”, los “cincuenta furiosos” y los “sesenta gritones”. El cambio climático ha desplazado la trayectoria de esta tormenta hacia el sur, trayendo más precipitaciones a la zona de hielo marino, según un estudio realizado por Earle Wilson de la Universidad de Stanford y sus colegas. Inicialmente, la precipitación creó una capa de agua superficial dulce que aisló mejor el fondo del hielo marino del agua cálida y profunda, lo que le permitió expandirse hasta su extensión récord de 2014.
Pero la trayectoria de la tormenta desplazada hacia el sur también genera vientos más fuertes que empujan el agua superficial y el hielo hacia adelante. Debido al giro de la Tierra, el agua se mueve 90 grados a la izquierda de la dirección del viento, generando espirales como el giro del Mar de Weddell. A medida que el agua superficial es arrojada hacia los bordes, el agua profunda brota desde abajo para llenar el vacío en el centro.
Entre 2014 y 2016, esta surgencia impulsada por el viento comenzó a ganar el “tira y afloja” contra la capa protectora del aumento de las precipitaciones, y el hielo marino comenzó a derretirse en el mar de Weddell. Cuando los investigadores conectaron los cambios observados en temperatura y salinidad en un modelo informático simple, proyectaron que el hielo marino se expandiría y luego se contraería, como lo hizo en el mundo real.
“La mayoría de las señales apuntan a una disminución persistente y sostenida del hielo marino, porque incluso aunque las precipitaciones puedan suprimir el calor del océano profundo… el calor sigue ahí”, dice Wilson. “Todo lo que se necesitaría es un cambio repentino de las condiciones para que ese calor vuelva a subir”.
Ese cambio comenzó con una serie de tormentas de viento, según el segundo estudio realizado por Theo Spira del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania, y sus colegas.
Incluso antes de las precipitaciones adicionales de los últimos años, las cálidas aguas profundas circumpolares se habían mantenido alejadas de la capa superficial gracias al agua invernal, una capa de agua fría y salada creada cuando el hielo marino se forma en invierno, rechazando los iones salinos de su nueva estructura cristalina.
Pero las aguas profundas se han vuelto más calientes debido al calentamiento global. Debido a que el agua se expande cuando hace más calor, el agua profunda ha estado ocupando más espacio, diluyendo el agua en invierno. En 2015 y 2016, vientos más fuertes que el promedio arrastraron más agua profunda a través de la barrera de agua invernal. Las capas no se han recuperado desde entonces.
El hallazgo sugiere que incluso si los fuertes vientos fueran una fluctuación natural, el escenario había sido preparado por el calentamiento global.
“Es el viento el que empuja [sea ice] “Estos rápidos descensos se ven afectados, pero es el océano el que realmente lo mantiene bajo”, dice Spira. “Definitivamente hay evidencia de que estamos en un nuevo régimen”.
Si bien el derretimiento del hielo marino no eleva el nivel del mar, podría dañar a las especies que pasan parte de sus vidas en este hielo, como el krill o los pingüinos. Y si el hielo marino retrocede cerca de plataformas de hielo clave donde su rechazo de sal ayuda a formar agua densa en el fondo de la Antártida, podría afectar las corrientes oceánicas globales, incluida la circulación meridional del Atlántico que mantiene caliente a Europa.
“Si se redujera la producción de hielo marino en esas regiones… habría menos agua en el fondo y potencialmente una desaceleración de la circulación meridional”, dice Wilson, aunque señala que el agua dulce del derretimiento de los glaciares tiene un efecto mayor en el agua del fondo.
Temas: