El nuevo avión supersónico X-59 de la NASA despegó por segunda vez el viernes (20 de marzo), pero no permaneció en el aire por mucho tiempo.
El potencialmente revolucionario X-59 aterrizó apenas nueve minutos después del despegue el viernes, y su segundo esfuerzo fue interrumpido por una luz de advertencia en la cabina.
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Los vuelos supersónicos civiles (aquellos que van más rápido que la velocidad del sonido) están prohibidos en Estados Unidos desde 1973 debido a los efectos perturbadores de las explosiones sónicas. (La velocidad del sonido al nivel del mar es de aproximadamente 761 mph o 1225 kph).
La NASA espera ayudar a cambiar eso con el X-59, la pieza central de su misión Questt (“Quiet Supersonic Technology”). El avión de nariz larga está diseñado para generar meros golpes en lugar de explosiones cuando se vuelve supersónico.
Utilizando la información de Questt, “se pueden establecer nuevos umbrales de ruido aceptables basados en datos relacionados con vuelos supersónicos sobre tierra, lo que abriría las puertas a nuevos mercados comerciales de carga y pasajeros para proporcionar viajes aéreos más rápidos que el sonido”, escribieron funcionarios de la NASA en una descripción del programa.
El X-59, de 30,5 metros (100 pies) de largo, voló por primera vez el 29 de octubre de 2025, despegando de Lockheed Martin Skunk Works en Palmdale, California. (El X-59 es un esfuerzo conjunto de la NASA y Lockheed Martin). Ese debut de 67 minutos fue bien, según la NASA: el piloto Nils Larson lo llevó a una altitud máxima de 12,000 pies (3,660 m) y una velocidad máxima de 230 mph (370 kph), “precisamente como estaba planeado”.
La NASA quería “ampliar el alcance” del segundo vuelo del X-59, que también se esperaba que durara aproximadamente una hora. Se suponía que el piloto Jim “Clue” Less alcanzaría esas marcas anteriores de altitud y velocidad y luego llevaría el avión a 260 mph (418 kph) a 20,000 pies (6,100 m). Pero eso no sucedió.
El X-59 despegó de la Base de la Fuerza Aérea Edwards en el sur de California el viernes a la 1:54 pm EDT (1754 GMT; 10:54 am hora local) y aterrizó de manera segura solo nueve minutos después.
“El despegue y el despegue transcurrieron sin incidentes, y estábamos saliendo, preparándonos para establecer el primer punto de prueba, cuando recibimos la advertencia, que requería un regreso inmediato a la base”, dijo Less durante una conferencia de prensa el viernes por la tarde.
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“Aunque no tenía intención de aterrizar con tanta urgencia en mi primer aterrizaje, el avión funcionó muy bien”, añadió.
Es demasiado pronto para decir qué causó la advertencia, dijeron los miembros del equipo de Quest durante la sesión informativa. Una advertencia, un nivel inferior a una advertencia, también surgió aproximadamente una hora antes del despegue que involucraba un sistema de vehículo separado, agregaron, pero eso no descarriló el intento de vuelo.
Ambas cuestiones están bajo revisión y no hay razón para preocuparse demasiado por ninguna de ellas, según Less.
“Esto fue sólo el comienzo de una larga campaña de pruebas de vuelo”, dijo. “Obtuvimos datos que no teníamos antes y hay muchos vuelos por venir para recopilar muchos más datos”.