Huel, la startup de nutrición con sede en el Reino Unido conocida por sus sustitutos de comidas a base de plantas, ha sido adquirida por el gigante alimentario francés. danone en un acuerdo valorado supuestamente en alrededor de mil millones de euros, lo que marca un nuevo capítulo para la empresa en su búsqueda de acelerar la expansión internacional y escalar aún más sus operaciones.
Fundada en 2015, Huel ha pasado de ser una marca directa al consumidor que vendía comidas en polvo en línea a un negocio omnicanal global. Su cartera de productos incluye ahora comidas listas para beber, barritas, comidas calientes, bebidas vitamínicas y productos vegetales, distribuidos en decenas de miles de establecimientos minoristas. La empresa también ha invertido en sus propias capacidades de fabricación, lo que refleja su evolución hacia una marca de nutrición totalmente integrada.
El director ejecutivo de Huel, James McMaster, destacó la misión compartida entre Huel y Danone: “Compartimos una misión común con Danone. Como B Corps, ambas compañías se centran en ofrecer productos convenientes y nutricionalmente completos con una menor huella ambiental. Con la infraestructura y la red de distribución global de Danone, podremos llegar a nuevos mercados, escalar de manera más eficiente y mantener el impulso detrás de nuestra misión”.
La trayectoria de crecimiento de Huel ha sido significativa. Cuando McMaster se unió a la empresa hace casi nueve años, el objetivo era construir una marca reconocida internacionalmente que generara más de £100 millones en ingresos. Desde entonces, ese hito se ha superado: la compañía reportó £214 millones de libras esterlinas en ingresos para el año que finalizó en julio de 2024 y se estima que superará los £250 millones de libras esterlinas para el año fiscal 2025, según informes de El diario de Wall Street.
La adquisición refleja un impulso más amplio en el espacio de la nutrición funcional. La demanda de productos que ofrecen beneficios específicos para la salud continúa aumentando, y las compras de bebidas funcionales en el Reino Unido aumentan un 13% año tras año, según datos de Worldpanel citados en el informe. Estos productos tienen precios superiores, lo que pone de relieve la creciente disposición de los consumidores a invertir en nutrición centrada en la salud.
Para Danone, el acuerdo fortalece su posición en los segmentos de proteínas y vegetales de rápido crecimiento, complementando una cartera que incluye marcas como Activia y Evian. La fuerte presencia digital de Huel y su modelo directo al consumidor fueron factores clave detrás de la adquisición, junto con su presencia establecida en el Reino Unido, Europa y Estados Unidos.
A pesar de la adquisición, Huel seguirá operando bajo su marca actual y Wright seguirá siendo el director ejecutivo. Describió esta siguiente fase como una oportunidad para “alcanzar su potencial”, basándose en un equipo que ha crecido de alrededor de 20 empleados a más de 350, y una base de clientes que ha desempeñado un papel central en la configuración del desarrollo y la innovación de productos de la empresa.
La última ronda de financiación de Huel en 2022 valoró a la empresa en 483 millones de euros (560 millones de dólares), lo que convierte esta adquisición en un importante avance en la valoración y una fuerte señal de confianza en el futuro de la categoría. Entre los inversores de rondas anteriores se encontraban Highland Europe, Idris Elba, jonathan rossy emprendedor Steven Bartlett.