Una micrografía electrónica de barrido de E. coli (amarillo) que infecta células dentro de una vejiga humana (azul), provocando que secreten moco espeso (naranja)
PROFESOR PM MOTTA ET AL/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIAS
La cistitis grave, la neumonía o las caries podrían aumentar el riesgo de demencia. Un estudio de cientos de miles de personas en toda Finlandia ha descubierto que las personas que fueron tratadas en el hospital por estas infecciones tenían significativamente más probabilidades de desarrollar demencia (incluida una forma temprana de la afección) en los siguientes seis años.
Cada vez pensamos más que la demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, podría prevenirse o retrasarse mediante juegos de entrenamiento cerebral, cambios firmes en el estilo de vida e incluso saunas. Ahora, las últimas investigaciones se suman a la creciente evidencia que respalda la prevención de infecciones para reducir aún más las probabilidades de desarrollar la afección. “Esto sugiere que el riesgo de demencia puede ser parcialmente modificable”, dice Kuan-Ching Wu de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia, que no participó en el estudio.
En 2021, Pyry Sipilä de la Universidad de Helsinki y sus colegas observaron que las personas hospitalizadas con infecciones graves tenían más probabilidades de desarrollar demencia. Pero no estaba claro si esto se debía a que padecían otras afecciones como diabetes, que aumenta tanto el riesgo de demencia como la susceptibilidad a las infecciones.
Para desentrañar esto, ahora han analizado los registros de salud de 62,555 personas de 65 años o más que no habían sido diagnosticadas con demencia en 2016, pero recibieron dicho diagnóstico entre 2017 y 2020. Estas personas fueron comparadas con otras 312,772 personas sin demencia, a quienes el equipo comparó por edad, sexo, nivel educativo y estado civil. Para todos los participantes, los investigadores rastrearon cualquier diagnóstico y hospitalización que se hubiera producido durante las dos décadas anteriores.
El equipo identificó 29 afecciones que se asociaban con al menos un 20 por ciento más de riesgo de desarrollar demencia cinco o seis años después, en promedio. La mayoría de ellos no eran infecciosos, como afecciones que afectan el corazón o el cerebro. Pero dos eran infecciones: cistitis (una infección del tracto urinario (ITU) que generalmente es causada por bacterias) e infecciones bacterianas sin un sitio específicamente afectado anotado en los registros. Análisis adicionales revelaron que la mayor parte del mayor riesgo de demencia estaba relacionado con estas infecciones, no con las otras 27 afecciones.
Aunque la inflamación es una respuesta inmune importante a las infecciones, también es un componente crítico de algunos tipos de demencia, como el Alzheimer. La inflamación relacionada con la infección podría provocar fallos en el sistema circulatorio que afectan al cerebro, provocando hemorragias microscópicas o la infiltración de toxinas a través de la barrera hematoencefálica, dice Sipilä. También hay cada vez más evidencia de que las vacunas contra infecciones como el herpes zóster y la gripe reducen nuestro riesgo de demencia.
En otra parte del estudio, los investigadores se centraron en la demencia de aparición temprana, que ocurre antes de los 65 años. Descubrieron que la enfermedad de Parkinson y el traumatismo craneoencefálico parecían ser los que más aumentaban el riesgo, pero también estaban implicadas infecciones múltiples, con gastroenteritis, colitis infecciosa o no especificada (inflamación del colon), neumonía, caries e infecciones bacterianas de sitios no especificados que aproximadamente duplicaban el riesgo.
No está claro por qué algunas infecciones están relacionadas con la demencia de aparición temprana pero no con la demencia de aparición regular, y viceversa, pero los investigadores señalan en su artículo que las causas y la susceptibilidad genética asociadas con estas formas de la afección varían.
A pesar de estas fuertes asociaciones, no sabemos si estas infecciones realmente causan demencia, o si el equipo acaba de observar correlaciones, a pesar de intentar ajustarlas, dice Sipilä. “Lo ideal sería que los ensayos de intervención examinaran si una mejor prevención de infecciones ayuda a reducir la aparición de demencia o retrasa la aparición de esta enfermedad”, afirma.
Gill Livingston, del University College London, dice que no le sorprendería que una investigación de este tipo confirmara una relación de causa y efecto. “Este estudio de alta calidad, en línea con otras pruebas, el cronograma y la plausibilidad biológica lo hacen más probable”, dice.
Esto podría inspirar una mejor prevención, gestión y seguimiento de infecciones graves, afirma Wu. En el caso de la cistitis, por ejemplo, la prevención puede incluir garantizar una hidratación adecuada y una buena atención de la incontinencia. “Desde el punto de vista del tratamiento, el tratamiento oportuno es particularmente importante porque las ITU en adultos mayores a menudo se presentan de manera atípica (como confusión o delirio en lugar de los síntomas clásicos), lo que significa que pueden pasar desapercibidas o tratarse demasiado tarde”, dice. “En general, esta investigación parece alarmante y motivadora”.
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