Durante sus últimos años, la menguante población de neandertales en Europa perdió su diversidad genética; Los últimos miembros de esta especie moribunda procedían de un solo linaje, que acabaría extinguiéndose hace unos 40.000 años.
Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences ha llenado un vacío importante en la historia genética de los neandertales de Europa, revelando cómo los antiguos homínidos se volvieron cada vez más homogéneos con el tiempo. Las duras condiciones climáticas de la última Edad del Hielo afectaron duramente a los neandertales; su diversidad genética disminuida nunca se recuperaría por completo, lo que los llevaría a la extinción.
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Lagunas en el conocimiento neandertal
Durante el Pleistoceno medio y tardío, los neandertales se dispersaron por toda Eurasia. Las primeras pistas de su presencia en Europa provienen del yacimiento arqueológico de la Sima de Los Huesos en España; Los arqueólogos descubrieron que los homínidos que alguna vez vivieron aquí hace unos 430.000 años poseían varias características observadas en los neandertales posteriores, aunque estos homínidos a menudo se describen como “preneandertales”.
Los sitios arqueológicos de toda Europa indican que los neandertales se habían establecido bien en el continente hace 400.000 años. Continuarían viviendo otros 360.000 años, pero aún así, hay muchas lagunas en su historia genética que siguen siendo desconocidas.
“Tenemos evidencia de que los neandertales habitaron Europa continuamente entre hace 400.000 y 40.000 años. Sin embargo, sólo tenemos detalles fragmentarios de la historia de su población”, dijo en un comunicado el autor del estudio Cosimo Posth, profesor de la Universidad de Tubinga. “Hasta ahora, sabemos muy poco sobre los desarrollos evolutivos que precedieron a su extinción”.
Refugio durante la Edad del Hielo
Los neandertales de Europa no siempre vivieron cómodamente, especialmente durante la última Edad del Hielo. El nuevo estudio encontró que los neandertales fueron empujados a un rincón del suroeste de Europa hace 75.000 años, buscando refugio mientras un período glacial devastador amenazaba a las poblaciones de todo el continente.
Para tener una mejor idea de la historia de la población de neandertales, los investigadores secuenciaron el ADN mitocondrial de muestras de dientes y huesos de 10 nuevos individuos de neandertal de seis sitios arqueológicos en Bélgica, Francia, Alemania y Serbia. Combinaron los resultados con 49 muestras previamente publicadas de ADN mitocondrial de Neandertal y unieron todo revisando datos establecidos sobre la presencia de Neandertal en Europa.
“Esto nos permitió combinar las dos líneas de evidencia y reconstruir la historia demográfica de los neandertales en términos de espacio y tiempo”, dijo el coautor del estudio Jesper Borre Pedersen, investigador postdoctoral de la Universidad de Tubinga.
Con base en este análisis, determinaron que desde hace 130.000 a 80.000 años, los neandertales se extendieron desde la Península Ibérica en el oeste hasta el Mar Negro en el este. Pero poco después, hace 80.000 años, su área de distribución se redujo drásticamente. Los yacimientos arqueológicos ocupados por los neandertales comenzaron a concentrarse en el suroeste de Francia.
Falta de diversidad genética
Los investigadores centraron su atención en los neandertales tardíos, aquellos que vivieron hace entre 60.000 y 40.000 años. Su análisis del ADN mitocondrial mostró que el grupo de neandertales que se había asentado en el suroeste de Francia para soportar la Edad del Hielo finalmente se extendió por toda Europa. Esta nueva población comenzó a reocupar las zonas que una vez quedaron atrás, pero el problema es que todos sus miembros pertenecían al mismo linaje.
Los investigadores descubrieron que los neandertales experimentaron una fuerte disminución en el tamaño de su población hace entre 45.000 y 42.000 años. Es posible que su número haya disminuido tan rápidamente debido a su baja diversidad genética; esto fue el resultado de un cuello de botella demográfico durante la Edad del Hielo, que acabó con muchos grupos de neandertales, cada uno con su propia identidad genética.
“Genéticamente hablando, los neandertales tardíos eran un grupo muy homogéneo”, dijo Posth. “Por lo tanto, es posible que la baja diversidad genética, y posiblemente también el posterior aislamiento de pequeños grupos, contribuyeran a la desaparición de los neandertales”.
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