Los astrónomos han observado la formación de dos planetas alrededor de una estrella joven distante, descubriendo así un sistema planetario que nos ofrece una mirada a la apariencia del sistema solar hace más de 4 mil millones de años.
La estrella infantil en cuestión se llama WISPIT 2, se encuentra a unos 437 años luz de distancia y tiene una edad estimada de unos 5,4 millones de años. Si eso hace que esta estrella parezca cualquier cosa menos una bebé, consideremos que nuestra estrella de mediana edad, el Sol, tiene 4.600 millones de años.
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WISPIT 2 es sólo el segundo sistema en el que los astrónomos han detectado con éxito dos planetas en formación. El otro sistema, PDS 70, carece del disco extendido y de los distintos espacios y bandas que se ven alrededor de WISPIT 2. Eso significa que este sistema ofrece una visión incomparable de cómo se forman los sistemas planetarios como nuestro propio sistema solar.
“WISPIT 2 nos proporciona un laboratorio fundamental no sólo para observar la formación de un solo planeta sino de un sistema planetario completo”, dijo en el comunicado el miembro del equipo Christian Ginski de la Universidad de Galway.
La historia del descubrimiento de WISPIT 2
WISPIT 2b fue el primer planeta joven descubierto alrededor de esta estrella infantil, detectado el año pasado y que se determinó que tiene una masa alrededor de cinco veces la de Júpiter y orbita su estrella madre a una distancia equivalente a 60 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
Tras este descubrimiento, los astrónomos encontraron indicios de un objeto adicional más cercano a WISPIT 2, lo que confirmó que se trata de un planeta utilizando el Very Large Telescope (VLT) y el VLT Interferometer (VLTI). El planeta recién descubierto, WISPIT 2c, orbita su estrella madre a aproximadamente 15 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, lo que significa que está aproximadamente cuatro veces más cerca de su estrella que WISPIT 2b.
Luego, los investigadores capturaron una imagen de este planeta en formación utilizando el instrumento de investigación espectropolarimétrica de exoplanetas de alto contraste (SPHERE) del VLT, confirmando aún más que se trata de un planeta con otro instrumento del VLT, GRAVITY+.
“Es fundamental que nuestro estudio haya utilizado la reciente actualización a GRAVITY+, sin la cual no habríamos podido obtener una detección tan clara del planeta tan cerca de su estrella”, dijo en el comunicado el miembro del equipo Guillaume Bourdarot del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania.
Tanto WISPIT 2b como WISPIT 2c están tallando surcos en el disco protoplanetario alrededor de su estrella madre. Esto sucede porque, a medida que orbitan la estrella, sus influencias gravitacionales recolectan material del disco para facilitar su crecimiento.
Al menos un planeta más está indicado en el sistema mediante una brecha menos pronunciada, más alejada de la estrella central del sistema que WISPIT 2b. El equipo espera que este tercer planeta sea visible con el Extremely Large Telescope (ELT), actualmente en construcción en la región del desierto de Atacama en el norte de Chile.
“Sospechamos que puede haber un tercer planeta abriendo esta brecha, potencialmente de la masa de Saturno, debido a que la brecha es mucho más estrecha y menos profunda”, dijo Lawlor.
La investigación del equipo fue publicada el martes (24 de marzo) en The Astrophysical Journal Letters.