Mientras nuevos fósiles y rastros microscópicos siguen remodelando lo que sabemos sobre los neandertales, un nuevo análisis de ADN de una cueva en Polonia añade una pieza importante al rompecabezas, mostrando cómo estos antiguos humanos pueden haberse desplazado por Europa.
En un estudio publicado en Current Biology, un equipo internacional analizó nueve dientes de neandertal descubiertos en la cueva Stajnia. En lugar de centrarse en un solo individuo, los investigadores reconstruyeron el perfil genético de un pequeño grupo completo, algo que rara vez ha sido posible. Esa visión más amplia ayuda a situar otros hallazgos genéticos dispersos por toda Europa en una línea temporal más clara.
“Se trata de un resultado extraordinario porque, por primera vez, podemos observar un pequeño grupo de al menos siete neandertales de Europa Central y Oriental que vivieron hace unos 100.000 años”, afirmó en un comunicado de prensa el primer autor del estudio, Andrea Picin, profesor de la Universidad de Bolonia.
Esto convierte al grupo de las cuevas de Stajnia en el grupo de neandertales más antiguo conocido en Europa Central y Oriental y en un punto de referencia clave para rastrear cómo se extendieron las poblaciones por el continente.
Representaciones 3D de dientes de neandertal de la cueva Stajnia en Polonia.
(Crédito de la imagen: Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva/CC BY)
Perfiles genéticos de todo un grupo de neandertales
Aunque Europa central y oriental son ricas en yacimientos arqueológicos neandertales, los datos genéticos reales de la región han sido sorprendentemente escasos. Combinando varias técnicas, incluida la datación por radiocarbono, el análisis físico de los dientes y la secuenciación del ADN mitocondrial, el equipo identificó al menos siete, posiblemente ocho, individuos. La datación genética sugiere que probablemente vivieron hace aproximadamente 120.000 y 92.000 años.
“En la mayoría de los casos, los datos genéticos de los neandertales provienen de fósiles únicos o de restos dispersos en diferentes sitios y períodos”, explicó Picin. “En Stajnia, por el contrario, ha sido posible reconstruir un pequeño grupo de individuos, proporcionando por primera vez una imagen genética coherente de los neandertales en esta parte de Europa”.
Un detalle especialmente intrigante alude a los vínculos familiares dentro del grupo. Los investigadores describen en su estudio cómo tres dientes contenían material genético con un perfil mitocondrial similar. “Esto sugiere que estos individuos podrían estar estrechamente relacionados entre sí”, dijo en el comunicado el coautor Mateja Hajdinjak, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
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Conectando puntos neandertales en toda Europa
Los hallazgos no sólo arrojan luz sobre un grupo, sino que también ayudan a mapear un patrón genético más amplio en las poblaciones de neandertales. Como se explica en el comunicado de prensa, el ADN mitocondrial de los individuos de Stajnia coincide con un linaje encontrado previamente en neandertales de regiones tan alejadas como la Península Ibérica, el sureste de Francia y el norte del Cáucaso. Esto sugiere que esta línea materna alguna vez estuvo extendida por todo el oeste de Eurasia antes de ser reemplazada por otros linajes más jóvenes.
El estudio también revisa un caso desconcertante de un neandertal conocido como Thorin, descubierto en 2015 en el sur de Francia. Investigaciones anteriores fecharon a Thorin hace unos 50.000 años, pero su ADN parecía más cercano al de los neandertales de hace 100.000 años. Ese desajuste llevó a los científicos a proponer la existencia de una población “fantasma” misteriosa y aislada durante mucho tiempo, como se describe en un estudio de 2024 en Cell Genomics. Los nuevos hallazgos ofrecen una explicación diferente.
“Nuestro estudio es un recordatorio de que las cronologías más antiguas deben tratarse con gran precaución”, explicó en el comunicado la coautora del estudio Sahra Talamo, profesora de la Universidad de Bolonia. “Cuando los valores de radiocarbono se acercan al límite de calibración, es esencial no asignar más precisión de la que los datos realmente pueden respaldar”.
En otras palabras, es posible que Thorin no pertenezca a una población separada y aislada, pero es posible que su edad simplemente haya sido mal estimada debido a las limitaciones de los métodos analíticos actuales.
Europa central y oriental puede haber sido un centro crucial para el movimiento neandertal
Más allá de la genética, el descubrimiento refuerza la idea de que Europa Central y Oriental no era sólo una región marginal en la historia de los neandertales, sino un centro crucial para el movimiento, la interacción y el intercambio tecnológico durante el Paleolítico Medio.
“Sabíamos desde hacía algún tiempo que la cueva Stajnia conservaba evidencia excepcional, pero estos resultados superaron nuestras expectativas”, dijeron en el comunicado los coautores del estudio Wioletta Nowaczewska de la Universidad de Wrocław y Adam Nadachowski de la Academia Polaca de Ciencias. “Poder identificar un pequeño grupo tan antiguo de neandertales en un sitio tan complejo es un logro importante para la investigación polaca y para el estudio de los neandertales en Europa”.
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