El primer vistazo del nacimiento de un cachalote revela trabajo en equipo para apoyar al recién nacido

Un cachalote que dio a luz fue asistido por otras 10 hembras de su unidad social: la primera vez que se observa un evento de este tipo en no primates.

En julio de 2023, los científicos que vigilan a un grupo de cachalotes en el Caribe desde 2005 observaron que las 11 hembras del grupo se habían reunido cerca de la superficie. Por casualidad, los investigadores tenían drones en el aire y pudieron observar y registrar el evento.

Poco después, las aletas de un ternero empezaron a salir de su madre. El parto tuvo lugar durante la siguiente media hora, durante la cual las otras hembras se coordinaron en una formación altamente sincronizada para proteger a la madre y al recién nacido.

Tan pronto como nació la cría, las ballenas hembras se reunieron alrededor y se turnaron para asegurarse de que se mantuviera elevada en la superficie para que pudiera respirar y tuviera tiempo de que sus aletas se desplegaran por completo. En las primeras horas, los cachalotes recién nacidos no flotan y no pueden permanecer solos en la superficie, por lo que se cree que dicha asistencia es fundamental para evitar que las crías se ahoguen.

“Esta es la primera evidencia de asistencia al parto en no primates”, dice Shane Gero, miembro del equipo del Proyecto CETI en Nueva York.

Dice que alguna vez se pensó que un comportamiento tan complejo era exclusivo de los humanos y sólo recientemente se ha observado en primates no humanos.

“La sociedad de los cachalotes está impulsada por un fuerte liderazgo femenino en el que el conocimiento se comparte entre generaciones de mujeres”, dice Gero. “Es fascinante ver el apoyo intergeneracional de la abuela a su hija en trabajo de parto y el apoyo de otras mujeres no emparentadas”.

Cuando los calderones piloto de aleta corta llegaron unos 18 minutos después del nacimiento, el equipo observó claras respuestas defensivas de las hembras adultas de cachalote.

“Colocaron consistentemente al menos un adulto entre el recién nacido y los calderones, incluso desde abajo”, dice el miembro del equipo Giovanni Petri de la Universidad Northeastern de Londres. “En múltiples ocasiones, los adultos abrieron sus mandíbulas y sacudieron sus cabezas hacia los calderones que se acercaban. En un caso, un calderón chocó contra la nariz de la hembra adulta más cercana al recién nacido a gran velocidad. Los cachalotes también cambiaron de dirección cuando los calderones nadaron directamente frente al grupo”.

Los investigadores habían desplegado equipos de grabación de audio submarinos para monitorear las llamadas de los cachalotes como parte de un estudio separado.

“Desde el punto de vista acústico, lo que encontramos es sorprendente”, afirma Petri. “Detectamos cambios estadísticamente significativos en el estilo vocal general en momentos clave: el inicio del parto y las primeras interacciones con los calderones”.

Estos cambios fueron mucho más allá de la variación normal observada en la socialización diaria de la unidad, dice. Una vez pasados ​​los momentos críticos en torno al nacimiento, el estilo vocal del grupo volvió a la normalidad.

La combinación de la acústica y las observaciones permitió a los investigadores “conectar lo que hacen estos animales con lo que dicen”, dice Petri.

Gero dice que el equipo aún no ha podido determinar el sexo del ternero. “Esperamos ver al recién nacido en el campo en los próximos meses, en cuyo caso le daríamos un nombre. Pero sabemos que ha sobrevivido al primer año crítico de su vida, en el que la mortalidad de los terneros es muy alta”.

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