En una franja de desierto al norte de El Cairo, un pequeño fragmento de mandíbula está obligando a repensar dónde pudo haber comenzado la historia de los simios modernos, incluidos los humanos.
El fósil pertenece a una especie recientemente identificada, Masripithecus moghraensis, que vivió hace entre 17 y 18 millones de años durante el Mioceno temprano. Descrito en Science, el fósil se encontró en Wadi Moghra y es el primer simio definitivo del norte de África de este período, lo que señala a Egipto, y posiblemente a la región más amplia del norte de África y Medio Oriente, como una región clave en el origen de los simios vivos, lo que ayuda a llenar un vacío en la historia temprana de los Hominoidea de la corona, el grupo que incluye a todos los simios vivos y su último ancestro común.
“Pasamos cinco años buscando este tipo de fósil porque, cuando miramos de cerca el árbol genealógico de los primeros simios, queda claro que falta algo, y el norte de África contiene esa pieza que falta”, dijo el autor principal, Hesham Sallam, en un comunicado de prensa.
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Fósil de simio del Mioceno temprano del norte de África
Hasta ahora, en los yacimientos del Mioceno temprano del norte de África se habían encontrado monos, pero no simios. Esa brecha ayudó a dar forma a la opinión de que los primeros simios y sus parientes cercanos estaban restringidos a partes más meridionales de África durante este período. Se han encontrado fósiles de simios más jóvenes en África, Asia y Europa, pero sus relaciones y la primera aparición del grupo siguen siendo debatidas.
Masripithecus muestra que los simios vivieron en el norte de África durante el Mioceno temprano y que la especie era distinta de los simios de África oriental de edad similar, lo que sugiere que al registro fósil le falta parte del registro de dónde se diversificaron las primeras ramas de la familia de los simios.
Masripithecus combina Masr, la palabra árabe para Egipto, con la palabra griega para simio. El nombre de la especie, moghraensis, se refiere a Wadi Moghra, donde se recuperaron los restos en 2023 y 2024.
Llenando un vacío en el árbol genealógico de los simios
El fósil consta de una mandíbula inferior, pero conserva una combinación de características que no se ven en ningún otro simio conocido de esta época. La mandíbula es robusta, con grandes caninos y premolares y molares redondeados y texturizados.
Esto sugiere que Masripithecus tenía una dieta flexible, principalmente basada en frutas, con la capacidad de procesar alimentos más duros, como nueces y semillas, cuando era necesario. Esa flexibilidad habría sido útil en una región cada vez más estacional, donde los cambios climáticos en el norte de África y Arabia hicieron que el suministro de alimentos fuera menos predecible.
Cómo se propagaron los simios más allá de África
Para ubicar a Masripithecus en el árbol genealógico de los simios, los investigadores combinaron evidencia anatómica de simios vivos y extintos, ADN de simios vivos y edades geológicas de especies fósiles utilizando métodos bayesianos. Su análisis encontró que Masripithecus está más estrechamente relacionado con los simios vivos que cualquier especie actualmente conocida del Mioceno temprano de África Oriental.
Los análisis biogeográficos apuntan al norte de África y Oriente Medio como el hogar más probable del ancestro común de todos los simios vivos durante el Mioceno temprano. En ese momento, las placas africana y árabe se desplazaban hacia el norte en su fase final de colisión con Asia, mientras que los cambios en el nivel del mar reducían las barreras marinas y periódicamente abrían rutas hacia Eurasia.
En este contexto, la región actuó como corredor de dispersión animal. Masripithecus representa un vínculo intermedio entre los registros fósiles africanos y euroasiáticos previamente separados: evidencia de que los simios ya se estaban diversificando en esta región antes de expandirse a Europa y Asia a medida que se formaban conexiones terrestres.
“Durante toda mi carrera, consideré probable que el ancestro común de todos los simios vivientes viviera en África Oriental o sus alrededores. Pero este nuevo descubrimiento, y nuestros nuevos y novedosos análisis de la filogenia y biogeografía de los hominoideos, ahora desafían fuertemente esa idea”, dijo el coautor Erik Seiffert.
Los investigadores dicen que una mayor exploración en el norte de África y Oriente Medio puede descubrir fósiles adicionales que ayuden a aclarar cómo y dónde surgieron por primera vez los simios modernos.
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