La agencia normalmente no permite mezclas de etanol que crean smog en el verano, pero está relajando esa restricción para apaciguar a los consumidores y agricultores.
Por Georgina Gustin para Inside Climate News
La administración Trump dio una victoria a los agricultores y a la industria del etanol el miércoles al emitir una exención que permitirá el uso de mezclas de etanol con mayor contenido de maíz en los tanques de gasolina este verano.
El administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Lee Zeldin, hizo el anuncio en CERAWeek, una importante conferencia sobre energía en Texas, diciendo que promovía el objetivo de la administración de crear un “dominio energético estadounidense” y brindará a los consumidores alivio ante los crecientes precios del gas.
Los críticos cuestionan si la exención servirá para alguna de las dos cosas.
El anuncio se produce cuando el aumento de los precios del gas vinculado al conflicto en Irán se está convirtiendo en una crisis política para el presidente Donald Trump y cuando parece estar perdiendo el apoyo de los agricultores, un electorado clave que lo ayudó dos veces a llegar a la Casa Blanca.
“El presidente Trump ha dado prioridad a garantizar que las familias estadounidenses tengan un suministro interno de energía asequible”, dijo Zeldin en su discurso. “La administración Trump ha logrado grandes avances en este sentido durante el primer año y seguirá haciéndolo”.
La exención se anunció días antes de la publicación prevista de los aumentos largamente anticipados a los requisitos de mezcla de biocombustibles que tendrán importantes consecuencias para la política energética y agrícola en todo el país y, según dicen los críticos, consecuencias perjudiciales para el clima.
La industria de los biocombustibles y la agricultura están constantemente atrapadas en un conflicto con las refinerías de gas sobre los requisitos de mezcla. Las refinerías de gas suelen presionar para que se reduzcan las cuotas de mezcla de biocombustibles; los productores de soja y maíz y las plantas de biocombustibles presionan para obtener precios más altos.
Mientras tanto, los defensores e investigadores ambientales cuestionan los supuestos beneficios de reducción de emisiones, que son requeridos por el Estándar de Combustibles Renovables, aprobado por primera vez por el Congreso en 2005 y, posiblemente, la columna vertebral de la agricultura y la política estadounidenses.
La exención, otorgada con carácter de emergencia durante los últimos cinco años (por las administraciones de Trump y Biden), permite la venta de E15, una gasolina mezclada con hasta un 15 por ciento de etanol. La agencia normalmente prohíbe las ventas de E15 en el verano porque la mezcla es más volátil con el calor y genera smog.
La EPA también renunciará a la aplicación federal de ciertos límites de mezcla que permiten distintos porcentajes de etanol en diferentes estados según sus requisitos de calidad del aire según la Ley de Aire Limpio.
La medida se produce mientras la administración está luchando por apaciguar a los consumidores molestos por el aumento de los precios de la energía debido al cuello de botella del petróleo en el Estrecho de Ormuz después de los ataques de Trump en Irán.
También da un impulso a los agricultores, un electorado crítico pero cada vez más frustrado. Los productores agrícolas están sufriendo los bajos precios del maíz y la soja, debido en gran parte a la guerra comercial de Trump con China, y los mayores costos de producción, en gran parte por el aumento de los precios de los fertilizantes y los combustibles desde que comenzó el conflicto en Irán.
El traslado a la E15 es temporal. Muchos legisladores de estados agrícolas, junto con el lobby agrícola, aprovecharon el momento el miércoles para renovar su presión para que el Congreso apruebe una legislación que permitiría las ventas durante todo el año.
“Dado que los consumidores y los agricultores enfrentan costos más altos debido a la guerra en Irán, este es un paso importante para brindar cierto alivio. Cada centavo ahorrado en el surtidor puede marcar una diferencia real”, dijo la senadora estadounidense Amy Klobuchar (demócrata por Minnesota).
El precio medio por galón ha alcanzado casi los 4 dólares desde el inicio del conflicto. La Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas dice que la exención podría generar ahorros de costos de hasta 30 centavos por galón. Los analistas de la industria del gas sitúan la cifra de ahorro en un solo dígito.
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Klobuchar, que no es un aliado de Trump pero representa una potencia productora de maíz y soja, presentó una legislación en 2023 que permitiría ventas durante todo el año de mezclas de etanol superiores al 10 por ciento.
En 2019, durante la primera administración Trump, la EPA aprobó las ventas de E15 durante todo el año. Pero la industria de refinación de petróleo presentó una demanda y la Corte de Apelaciones de Estados Unidos para el Distrito de Columbia falló a su favor, diciendo que la agencia se excedió en su mandato.
Ambos lados de la batalla en curso están esperando ansiosamente que la EPA publique sus últimos estándares de mezcla para 2026 y 2027. El año pasado, en una regla propuesta, la agencia elevó los requisitos de volumen para biocombustibles. Triunfo acogerá a un grupo de agricultores y productores de biocombustibles en la Casa Blanca el viernes, lo que llevó a algunos analistas a creer que los estándares se publicarán a finales de semana.
Analistas he notado que los crecientes mandatos de biocombustibles superarán la capacidad de la agricultura estadounidense de producir suficiente maíz y soja para cumplirlos. Si bien los productores del país tienen actualmente un enorme excedente de maíz y soja (las materias primas básicas de los biocombustibles), la enorme demanda de aceites de ambos cultivos ha provocado una escasez de suministros.
“El error fatal de la propuesta RFS es que ignora cualquier evaluación realista de cuánta materia prima nacional está disponible para la producción de combustible, proponiendo volúmenes que exceden con creces la disponibilidad de materia prima nacional”, escribió Jeremy Martin, director del programa de política de combustibles de la Unión de Científicos Preocupados. “Estos mandatos sólo pueden cumplirse con una combinación de importaciones y una transferencia contraproducente de aceite vegetal fuera de los mercados de alimentos y hacia los mercados de combustibles, donde será reemplazado con mayores importaciones en estos mercados. Esto aumentará los precios del combustible para los conductores, aumentará el déficit, elevará los precios de los alimentos, aumentará el hambre mundial y acelerará la deforestación”.
Martín señaló investigaciones recientes demostrando que los mandatos para el diésel basado en biocombustibles, que ahora utiliza casi el 20 por ciento del aceite vegetal del mundo, han llevado a la deforestación de bosques tropicales ricos en carbono. Esa conversión de bosques significa que estos aceites tienen mayores emisiones de gases de efecto invernadero que los combustibles a base de petróleo.
Investigación sobre etanol de maíz ha llegado a conclusiones similares.
Mientras tanto, uno de los investigadores de biocombustibles más destacados del país señaló recientemente que las exenciones de emergencia de verano para el E15 apenas han modificado la cantidad total de etanol mezclado en la mezcla de combustibles del país, aumentando de alrededor del 9,5 al 10,5 por ciento en la última década.
“Espero un crecimiento relativamente lento en la tasa de mezcla de etanol de Estados Unidos desde donde está ahora, alrededor del 10,5 por ciento”, dijo Scott Irwin, economista agrícola de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, en un seminario web reciente. “Pero independientemente de cuál sea el camino, creo que será ascendente, y es importante recordar que cada décima parte que aumenta la tasa de mezcla de etanol, aumenta la demanda interna de etanol de EE. UU. en aproximadamente 130 millones de galones. Así que incluso las pequeñas mejoras en la tasa de mezcla sí importan”.