Reconstrucción artística de Masripithecus moghraensis, un simio que vivió hace unos 17 millones de años
Mauricio Antón/Profesor Hesham Sallam
Una especie de simio recientemente descubierta que vivió hace unos 17 millones de años sugiere que los primeros simios pueden haber evolucionado en el norte de África, no en el este de África como se pensaba anteriormente.
En 2023 y 2024, en el sitio arqueológico de Wadi Moghra en el norte de Egipto, Shorouq Al-Ashqar de la Universidad Mansoura, Egipto, y sus colegas encontraron dientes y mandíbulas de dos simios antiguos en depósitos que datan de aproximadamente entre 17 y 18 millones de años.
En total, el equipo encontró cuatro especímenes, incluida la parte frontal de una mandíbula, junto con dos molares encontrados junto a ella, pertenecientes a un individuo. El otro fósil es un fragmento mandibular separado, sin coronas dentales, de otro individuo.
Al-Ashqar y sus colegas creen que el animal, llamado Masripithecus moghraensis, es el ancestro conocido más cercano de todos los grandes simios vivos, incluidos los humanos, los gorilas y los chimpancés, y los simios menores como los gibones y los siamangs. Los simios se distinguen de los monos porque no tienen cola.
Se cree que todos los primeros simios evolucionaron en África, pero hace 16 millones de años, algunos miembros del grupo vivían en Europa y Asia.
La sorpresa para los investigadores es que los fósiles se encontraron en el norte de África y no en el este del continente, donde antes se pensaba que se habían producido los principales avances en la evolución de los simios.
Al-Ashqar dice que el “factor decisivo” para ubicar a la criatura como un hominoide fue una combinación de características simias en la mandíbula, particularmente donde se unen las dos mitades de la mandíbula, llamada sínfisis, que muestra similitudes en estructura con simios posteriores.
“Los molares también son muy reveladores: son bajos, redondeados y muy crenulados. [ridged]”, dice. “Además, el segundo y el tercer molar son casi del mismo tamaño”.
Fragmento de mandíbula de M. moghraensis
Profesor Hesham Sallam
Se cree que M. moghraensis pesaba unos 25 kilogramos, más que los monos de esa época, y un análisis filogenético mostró que pertenecía claramente al linaje de los hominoideos, dice Al-Ashqar.
Los dientes y la mandíbula sugieren que M. moghraensis tenía una dieta flexible, afirma. “Probablemente dependía principalmente de las frutas, pero también podía procesar alimentos más duros como nueces y semillas, especialmente con esa mandíbula robusta y molares complejos”.
Sin embargo, hasta que se encuentren los huesos de las extremidades, es imposible saber cómo se movía o si vivía principalmente en los árboles o en el suelo.
El tamaño de los caninos de los especímenes sugiere que ambos individuos eran machos, dice Erik Seiffert, de la Universidad del Sur de California, Los Ángeles, quien también formó parte del equipo. Pero habrían sido aproximadamente del tamaño de una pequeña chimpancé hembra.
“Durante décadas, los paleontólogos se han visto, hasta cierto punto, estancados al encontrar los mismos tipos de especies en el Mioceno temprano de África Oriental. Ahora sabemos que la historia fue diferente en el norte de África”, dice Seiffert.
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