Los cachalotes se ayudan mutuamente a dar a luz, según un nuevo estudio

Los científicos vieron a un cachalote dando a luz. Y luego las cosas se pusieron raras

Por Jackie Flynn Mogensen editado por Claire Cameron

El 8 de julio de 2023, el biólogo de ballenas Shane Gero estaba en un barco frente a la costa de Dominica cuando se dio cuenta de que algo “extraño” estaba sucediendo. Un grupo de cachalotes conocido como “Unidad A” que él y sus colegas estaban siguiendo parecían flotar tranquilamente cerca de la superficie del Mar Caribe.

“Ese no es el tipo de comportamiento que se ve normalmente”, recuerda Gero. Las ballenas no parecían estar socializando entre sí y no estaban dormidas porque eso sucede bajo el agua. “Era algo diferente”, dice.

Y fue entonces cuando las cosas dieron un giro repentino. Las ballenas comenzaron a zambullirse y a rodar en el agua, y hubo “un gran chorro de sangre”, recuerda Gero.

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Su primer pensamiento fue que debía haber habido un ataque: ese mismo día su equipo había avistado calderones, que se sabe que muestran agresividad hacia los cachalotes. Pero entonces apareció a la vista una “cabecita” (blop) y una casualidad, dice Gero. No fue un ataque en absoluto: fue un nacimiento.

“Estaba en total shock y asombro”, recuerda. Gero y el resto de la tripulación “se pusieron a toda velocidad”. Se apresuraron a recopilar fotografías e imágenes de drones del evento, y en algunos momentos incluso enfriaron las baterías sobrecalentadas de los drones en un congelador de su barco.

Ahora, en un nuevo análisis de ese metraje utilizando aprendizaje automático, Gero y sus colegas muestran que dos “matrilinas” (grupos independientes liderados por mujeres) de cachalotes en la Unidad A parecían cooperar para ayudar en el nacimiento de la cría. Este comportamiento nunca antes se había observado con tanto detalle en esta especie. Los hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor el comportamiento y la comunicación del cachalote durante el nacimiento.

“Esta es realmente la primera vez que alguien estuvo allí antes del nacimiento, durante el parto, durante el parto y después y pudo cuantificar lo que estaba pasando”, dice Gero. Es biólogo principal del Proyecto CETI (Iniciativa de Traducción de Cetáceos), una organización que trabaja para decodificar la comunicación de las ballenas, y científico residente en la Universidad Carleton de Ottawa.

Con imágenes de vídeo, Gero y su equipo mostraron cómo el grupo trabajó en conjunto para levantar y sostener con sus cuerpos al cachalote recién nacido cerca de la superficie. Los 11 miembros de la Unidad A ayudaron en el proceso en un momento u otro; la mayor parte del trabajo fue realizado por Rounder, la madre de la cría, su media hermana Aurora y Ariel, una hembra joven que no estaba directamente relacionada con la madre. Luego de unas horas, los dos grupos regresaron a sus segmentos habituales. Los resultados fueron publicados el jueves en la revista Science.

Por supuesto, los seres humanos suelen ayudarse unos a otros durante el parto. Y lo mismo ocurre con algunos primates, como los bonobos y los monos de nariz chata. Pero este tipo de comportamiento antes “se consideraba característico sólo de los humanos y sus parientes cercanos”, señalan los autores del estudio.

No está claro exactamente por qué las ballenas se reunieron para ayudar en el nacimiento. Parte de la razón podría haber sido una estrategia de defensa para proteger al ternero del peligro, dice Gero. (Las ballenas piloto al acecho finalmente aparecieron en la escena, algo que él y su equipo están trabajando para caracterizar mejor en las imágenes). O la medida podría haber sido ayudar a la cría a mantenerse a flote; a diferencia de los adultos, los cachalotes jóvenes tienden a hundirse y necesitan nadar más duro para llegar a la superficie y respirar.

El equipo espera analizar más a fondo las imágenes junto con las grabaciones de los clics de las ballenas para comprender mejor cómo se comunicó el grupo durante el nacimiento.

Los investigadores también planean seguir el seguimiento de la cría, que todavía navega por el Caribe, “viva y bien”, según un portavoz del Proyecto CETI.

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