Los investigadores del Proyecto Iniciativa de Traducción de Cetáceos (CETI) llevan mucho tiempo estudiando a los cachalotes y recientemente capturaron algo sorprendente.
Al publicar sus hallazgos en dos estudios, uno en Science y el otro en Scientific Reports, el equipo registró las imágenes más completas del nacimiento de cachalotes y algunas de las primeras pruebas de asistencia cooperativa al parto observadas entre no primates.
“Estos hallazgos remodelan fundamentalmente la forma en que entendemos la sociedad de las ballenas”, dijo David Gruber, explorador de National Geographic, fundador y presidente del Proyecto CETI, y profesor distinguido de Biología en la Universidad de la Ciudad de Nueva York, en un comunicado de prensa. “Lo que estamos viendo es una atención social profundamente coordinada durante uno de los momentos más vulnerables de la vida”.
Cachalotes apoyando a madres y recién nacidos
Para estos estudios, el equipo de investigación analizó más de seis horas de imágenes de drones y audio submarino capturados frente a la costa de Dominica en julio de 2023. A partir de las grabaciones, el equipo identificó una unidad de cachalotes con hembras relacionadas y no relacionadas, incluidas abuelas, madres, hijas y hermanas. Las grabaciones muestran a la unidad apoyando a la nueva madre y a la cría durante el parto, el parto y los primeros momentos de la vida de la cría.
El equipo observó que las ballenas realizaban esfuerzos coordinados de levantamiento, comportamientos de cuidado y otras formas de apoyo físico. Las ballenas, tanto emparentadas como no emparentadas con la cría, ofrecían algún tipo de cuidado. Una hazaña poco común, ya que los investigadores sólo han registrado nacimientos en alrededor del 10 por ciento de las especies de cetáceos.
El artículo de Science utilizó drones aéreos para capturar videos del grupo trabajando juntos. El equipo incluso utilizó un software recientemente desarrollado para su análisis y comparó los resultados con datos históricos de este grupo social. El artículo de Scientific Reports se centró en los datos de audio recopilados durante el nacimiento y observó distintos cambios vocales en momentos específicos. El equipo también notó que algunas de las vocalizaciones contenían estructuras similares a vocales. Esto añade otra perspectiva al trabajo del Proyecto CETI sobre comunicación de ballenas.
Leer más: Imágenes de drones revelan cabezazos de cachalotes, haciéndose eco de historias que inspiraron a Moby Dick
Un instinto antiguo
A partir de sus observaciones, el equipo sugiere que este tipo de comportamiento tiene raíces evolutivas antiguas. Un análisis filogenético, que compara las relaciones evolutivas utilizando datos evolutivos y de comportamiento existentes, encontró que el comportamiento de elevación colectivo de la cría puede ser anterior al ancestro antiguo común de las ballenas dentadas en más de 36 millones de años.
La cría de cachalote, Aurora, nada junto a su madre, Lady Oracle.
(Imagen cortesía de Brian J. Skerry/National Geographic)
Los comportamientos observados al nacer pueden reforzar los vínculos sociales entre las ballenas, fomentando un mundo de confianza y colaboración social.
“Esta es la ventana más detallada que hemos tenido a uno de los momentos más importantes en la vida de una ballena”, dijo Shane Gero, líder de biología del Proyecto CETI, científico residente en la Universidad de Carleton y explorador de National Geographic, en el comunicado de prensa. “Debido a que esta unidad familiar ha sido estudiada durante décadas, pudimos ver lo que estaba haciendo la abuela, cómo actuaba la nueva hermana mayor y cómo cada uno ayudó a la madre y al recién nacido, colocando este raro nacimiento dentro de un contexto social y de comportamiento profundo”.
Los investigadores llevan años siguiendo a los miembros de esta unidad de cachalotes. La madre de la nueva cría, Rounder, ha estado en el radar del equipo desde 2005. Estuvo con su madre, Lady Oracle, y su hija, Accra, durante el nacimiento, marcando tres generaciones de ballenas juntas.
La importancia del trabajo en equipo
Los estudios fueron posibles gracias a un esfuerzo grupal y décadas de trabajo de campo. Investigadores de múltiples organizaciones se unieron para capturar estas grabaciones innovadoras. Y gracias a ellos, hoy sabemos un poco más sobre la colaboración de los cachalotes que ayer.
Las hembras de cachalote mantienen a la cría de cachalote recién nacida fuera del agua hasta que pueda nadar por sí sola.
(Imagen cortesía de © Proyecto CETI.)
“Este trabajo habla del hecho de que los estudios longitudinales son críticos. Cuando estás tan familiarizado con los animales individuales como lo está el equipo CETI con esta unidad de ballenas, la confianza que estas ballenas tienen en su equipo es única. No estoy segura de que esta unidad toleraría que los observadores estuvieran tan cerca en cualquier otro caso”, dijo Diana Reiss, profesora del Programa de Conservación y Comportamiento Animal en el Departamento de Psicología del Hunter College, CUNY, en un comunicado de prensa.
Leer más: Las esquivas ballenas picudas pueden sumergirse a más de 3.000 pies para buscar alimento cerca del fondo marino
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: