En los últimos años, la izquierda progresista ha llevado a cabo un esfuerzo sistemático para aplicar el salario mínimo tradicional a los trabajadores de restaurantes. El último campo de batalla para esta lucha ha sido Chicago, donde el ayuntamiento progresista recientemente cedió ante la realidad económica y votó a favor de congelar otro aumento pendiente del salario mínimo para los empleados de restaurantes en la ciudad. Sin embargo, el alcalde de Chicago, Brandon Johnson, respondió vetando la medida y, en cambio, está redoblando su apuesta por el salario mínimo y el régimen antipropinas de la Ciudad de los Vientos.
En el centro de los fuegos artificiales de Chicago se encuentra un esfuerzo progresivo y en curso para eliminar lo que se conoce como el crédito de salario con propinas para los trabajadores de restaurantes y hotelería. El crédito por propinas permite a estos trabajadores recibir un salario inferior al salario mínimo, pero con el respaldo de que sus propinas deben compensar la diferencia. Una vez que se deroga el crédito de propinas, los camareros deben recibir un salario mínimo tradicional de más de 15 a 20 dólares por hora, como en cualquier otra industria.
El Ayuntamiento de Chicago aprobó la “Ordenanza de salario justo” en 2023, eliminando el salario con propinas y exigiendo que los trabajadores de restaurantes reciban aumentos anuales graduales hasta alcanzar el mínimo completo. El reciente cambio de rumbo del consejo habría detenido esos aumentos en el lugar donde actualmente se encuentra el salario con propina en su trayectoria ascendente: 76 por ciento del salario mínimo de $16,60 de la ciudad. Washington, DC fue la primera ciudad importante de Estados Unidos en derogar su régimen de crédito de propinas en 2022; El impulso ha continuado gracias a los esfuerzos de One Fair Wage, una organización progresista que busca eliminar el crédito de propinas en todo el país.
Si bien eliminar el salario con propinas puede parecer una victoria en el papel para los camareros, los resultados son desconcertantes. Los restaurantes en las ciudades que han adoptado la medida naturalmente han visto explosiones repentinas en los costos laborales, lo que inevitablemente provocó recortes de personal y aumentos de precios (sin mencionar “tarifas de servicio” del 10 al 20 por ciento que aparecen en las cuentas de los clientes).
Los trabajadores también salieron peor parados. DC experimentó una disminución cercana al 5 por ciento en los empleos en restaurantes de servicio completo en la ciudad y el camarero promedio perdió más de $1,800 al año en salario neto después de la eliminación del crédito de propinas. Los ingresos totales de los trabajadores que reciben propinas en DC cayeron en casi $12 millones, según datos del Censo Trimestral de Empleo y Salarios de la Oficina de Estadísticas Laborales. La razón detrás de estas caídas no fue sólo la disminución de los ingresos en los empleos en restaurantes, sino también la realidad de que muchos restaurantes redujeron las horas incluso para aquellos trabajadores que lograron mantener sus empleos.
“Estamos viendo cómo le quitan el trabajo a un querido bar, a un querido camarero y a un lavaplatos”, dijo Valerie Graham, trabajadora de un restaurante de DC, a Reason en 2024. “No porque nuestro propietario-operador sea un multimillonario malvado, sino porque es un propietario de un negocio independiente que tuvo que tomar algunas decisiones comerciales y hay una insensibilidad con la que se habla de nuestra industria”.
Es probable que también haya disminuido la cantidad de propinas que recibieron muchos camareros. Las tarifas de servicio “han disminuido mi porcentaje promedio de propinas del 23-25% al 18-20%”, escribió otra trabajadora de un restaurante de DC, Yana Tarakanova, en la publicación The 51st, centrada en DC. “Los clientes simplemente no están dispuestos a dar más propina cuando ya están pagando una tarifa adicional del 5%. ¿Y quién puede culparlos?” Esto no es sorprendente dado que una investigación de la Oficina del Censo ha demostrado que por cada aumento de $1 en el salario mínimo obligatorio para un empleado que recibe propinas, hay una caída correlacionada en propinas de la misma cantidad.
Dado que las propinas ahora están libres de impuestos (mientras que el salario mínimo tradicional no lo está), muchos camareros de restaurantes terminaron en una peor posición económica tras el aumento del salario mínimo.
La experiencia de Chicago ha reflejado en gran medida la de DC. Los restaurantes de la Ciudad de los Vientos han recurrido a subir los precios ante el aumento del salario mínimo y la derogación del crédito de propinas. Durante el año pasado, la Asociación de Restaurantes de Illinois informó que el 89 por ciento de los restaurantes de la ciudad aumentaron los precios del menú, mientras que el 79 por ciento redujo las horas de trabajo.
“Con el aumento de los costos laborales, estoy considerando cambiar a pedidos con códigos QR sólo para permitirme operar”, dijo Jessica Perjes, propietaria de un restaurante en el lado noroeste de Chicago. “Eso significa menos trabajos de servicios y menos hotelería. Eliminar el crédito de propinas de esta manera no aumentará las ganancias de nuestros servidores, sino que reducirá las oportunidades”.
A pesar de que tanto los restaurantes de Chicago como el ayuntamiento progresista ahora quieren revertir el rumbo, Johnson rechazó la congelación del salario mínimo. La votación fue “sorda”, dijo el alcalde, añadiendo que “no permitirá que nuestro progreso se detenga”. El consejo parece carecer de votos para anular el veto de Johnson, lo que significa que la eliminación del crédito de propinas y el aumento salarial continuarán según lo planeado.
Si bien Johnson afirma que actúa en aras de proteger los salarios de los trabajadores, la evidencia económica sugiere que está haciendo lo contrario.