Un imán podría ayudarnos a desviar asteroides de la Tierra
Timothy OLeary/Getty Images
Podríamos desviar asteroides potencialmente peligrosos usando un enorme imán para separarlos suavemente. Esta idea evita algunos de los errores del método más tradicional del impactador cinético, que implica estrellar algo contra un asteroide para moverlo, pero aún no se ha probado, por lo que no podemos estar seguros de que funcione.
La idea se llama ajuste de velocidad orbital sin contacto, o NOVA, y Gunther Kletetschka, de la Universidad de Alaska Fairbanks, la presentó en la Conferencia sobre ciencia lunar y planetaria celebrada en Texas el 17 de marzo.
En sus cálculos, aplicó el concepto NOVA a un asteroide llamado 2024 YR4, que brevemente pareció que podría estar en trayectoria para golpear la Tierra o la Luna en 2032, aunque observaciones posteriores mostraron que pasará sin peligro. El asteroide es pequeño, de menos de 70 metros de diámetro, por lo que sería un objetivo relativamente sencillo de desplazar.
La propia nave espacial consistiría en un gran imán fabricado a partir de una bobina de alambre superconductor, de unos 20 metros de diámetro, alimentado por un reactor de fisión nuclear. Pequeños propulsores controlarían su órbita alrededor del asteroide, manteniéndolo a unos 10 o 15 metros de la roca, para que el imán pudiera actuar sobre el hierro dentro del asteroide.
Si el asteroide fuera un gran trozo de hierro, el imán podría simplemente desviarlo de su trayectoria, pero la mayoría de los asteroides no son rocas enormes, sino aglomeraciones de muchas rocas más pequeñas que apenas se mantienen unidas por la gravedad, llamadas montones de escombros.
“Debido a que tenemos esta estructura similar a un montón de escombros con una resistencia a la tracción esencialmente nula, no podemos empujar eficientemente todo el cuerpo porque es como empujar un barco entre muchos barcos en el océano”, dijo Kletetschka en su charla. Un impactador cinético correría el riesgo de romper el asteroide, dejándonos tener que lidiar con muchos fragmentos que caerían sobre la Tierra.
En cambio, una nave espacial NOVA en órbita extraería lentamente rocas de la pila de escombros y las capturaría en una trampa magnética en el centro de su bobina. Cada fragmento recogido aumentaría tanto la masa como el campo magnético de la nave espacial, haciendo que el siguiente fragmento fuera más fácil de extraer.
Esencialmente, reduciría lentamente el asteroide y lo movería, al tiempo que convertiría la nave espacial en un segundo asteroide que, de manera crucial, podríamos controlar. Para desviar por completo el año 2024, Kletetschka calculó que se necesitarían al menos 170 días de operaciones continuas.
“Esta desviación electromagnética es plausible, pero tenemos incertidumbres críticas”, dijo. Por un lado, no sabemos exactamente cuánto hierro habrá en 2024 YR4, aunque una suposición fundamentada basada en comparaciones con otros asteroides sugiere que sería suficiente. Por otro lado, maniobrar una nave espacial tan cerca de un asteroide durante un período de tiempo tan prolongado no se había hecho antes y sería difícil.
Sin embargo, dijo Kletetschka, agregar una herramienta a nuestro cinturón de herramientas de defensa planetaria no podría ser algo malo, especialmente porque prácticamente no tendría riesgo de empeorar el problema.
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