Un pequeño cometa giratorio que viaja entre Júpiter y el Sol ha invertido su giro, un giro de acontecimientos sin precedentes observado por el Telescopio Espacial Hubble. Este cambio inusual en el cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (normalmente reducido a solo 41P) tomó forma en 2017, cuando se desaceleró drásticamente y luego volvió a acelerarse a lo largo del año.
Un nuevo estudio publicado en The Astronomical Journal ha determinado que la desaceleración y aceleración del 41P eran en realidad señales de que el cometa había comenzado a girar en una dirección diferente. Al observar más de cerca las observaciones del Hubble de 2017, los astrónomos se dieron cuenta de que el intenso calor del sol había obligado a 41P a invertir su giro.
La desaceleración récord del cometa 41P
En mayo de 2017, los astrónomos notaron que el cometa 41P mostraba un comportamiento inesperado: había comenzado a girar tres veces más lento que en marzo de 2017, como lo reflejan los datos del Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA. En ese momento, según un comunicado de prensa de la NASA de 2018, se trataba del cambio más dramático jamás visto en la rotación de un cometa.
La desaceleración del giro de un cometa no era un concepto nuevo para los astrónomos; Anteriormente se había observado que otro cometa, 103P/Hartley 2, desaceleraba su rotación de 17 a 19 horas durante 90 días. Pero el giro de 41P se desaceleró más de 10 veces más en sólo 60 días, estableciendo un nuevo récord impactante.
Curiosamente, las imágenes del Hubble de diciembre de 2017 mostraron que 41P había vuelto a girar rápidamente. De lento a rápido, ¿qué pasó exactamente con la rotación de 41P ese año?
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Un cometa invirtiendo su rotación
Un avance rápido hasta el día de hoy, y los astrónomos ahora tienen una respuesta a lo que estaba experimentando 41P en 2017. Dicen que el cometa probablemente continuó desacelerando hasta casi detenerse, luego comenzó a girar en la dirección casi opuesta, según un comunicado de prensa de la NASA sobre el nuevo estudio.
41P, un cometa de la familia de Júpiter, orbita alrededor del Sol cada 5,4 años. Cuando se acerca al sol, el hielo de su superficie se sublima debido al calor, lo que hace que el gas se escape. Este proceso es lo que alteró la rotación de 41P, creen los autores del estudio.
“Los chorros de gas que salen de la superficie pueden actuar como pequeños propulsores”, dijo el autor del estudio David Jewitt, astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles, en el nuevo comunicado de prensa. “Si esos chorros se distribuyen de manera desigual, pueden cambiar drásticamente la forma en que gira un cometa, especialmente uno pequeño”.
Los chorros de gas de 41P comenzaron a empujar contra su movimiento original, lo que finalmente hizo que girara en una dirección diferente. El pequeño tamaño de 41P habría facilitado que los chorros influyeran en su giro (el núcleo del cometa tiene aproximadamente 0,6 millas de ancho, aproximadamente tres veces la altura de la Torre Eiffel. Para un cometa de la familia de Júpiter, esto es especialmente pequeño).
“Es como empujar un tiovivo”, dijo Jewitt. “Si gira en una dirección y luego empujas contra ella, puedes frenarlo y revertirlo”.
Un futuro inestable
El nuevo estudio también encontró que la actividad del 41P ha disminuido significativamente con los años. Cuando el cometa se acercó al Sol en 2001, estaba inusualmente activo para su tamaño, según los autores del estudio. Desde entonces, su producción de gas ha disminuido, lo que podría indicar que los materiales volátiles cercanos a la superficie del cometa posiblemente se estén agotando o cubiertos por capas de polvo aislante.
Los cometas suelen experimentar cambios en su estructura a lo largo de siglos o más, pero la rápida inversión de giro de 41P puede brindar a los investigadores una oportunidad única de ver cómo evoluciona un cometa en un período de tiempo mucho más corto.
Según los pares medidos y las tasas de pérdida de masa del 41P, el cometa podría comenzar a volverse inestable si continúa su comportamiento actual. Y si el cometa sigue girando cada vez más rápido, algún día podría dividirse o desintegrarse.
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