Por qué la falta de agua en Marte es tan misteriosa

Los científicos planetarios coinciden en que Marte solía tener agua líquida en su superficie y una atmósfera rica en agua, muy diferente de su estado árido actual. Pero una contabilidad de todas las fuentes de agua que llegan a la superficie marciana y todas las formas en que podría haber sido eliminada ha encontrado una discrepancia importante: simplemente no sabemos adónde fue toda esa agua.

El período en el que se cree que Marte tuvo agua líquida, hace entre 4.500 y 3.700 millones de años, se conoce como Período de Noé. Según nuestras mejores estimaciones de cómo pudo haber llegado el agua a la superficie marciana, debería haber habido suficiente agua superficial al final del Período de Noé para cubrir todo el planeta en un océano de entre 150 y 250 metros de profundidad.

Pero cuando Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado Boulder, y sus colegas sumaron todas las formas en que se pudo haber eliminado el agua de la superficie desde entonces, descubrieron que sumaban sólo unas pocas decenas de metros como máximo. Jakosky presentó este trabajo en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar (LPSC) en Texas el 20 de marzo.

El total de agua actual cerca de la superficie marciana, principalmente en forma de hielo y minerales hidratados, es aproximadamente el equivalente a un océano global de sólo 30 metros de profundidad. “¿Cómo se pasa de 150 metros y se le quitan un par de decenas? [of metres] y llegar a 30 metros? No puedes hacer eso. Claramente falta algo en nuestro conocimiento”, dijo Jakosky. Incluso si se toma el límite inferior razonable de cada proceso que podría haber agregado agua a la superficie y el límite superior razonable de cada proceso que la eliminó, la discrepancia aún no se alivia completamente, dijo.

Hay algunas ideas sobre dónde podría haber ido el agua: podría ser que desde el final del Noé se haya evaporado en el espacio mucha más cantidad de lo que pensábamos, podría estar congelada en depósitos de hielo aún no descubiertos, podríamos estar malinterpretando las interacciones entre los casquetes polares y la atmósfera, o tal vez algunas de las fuentes de agua en realidad interactúan entre sí de maneras inesperadas y estamos contando en exceso. Lo más probable es que se trate de alguna combinación de estos y posiblemente también de otros mecanismos, afirmó Jakosky.

Si bien una discrepancia tan grande puede resultar sorprendente, no es controvertido decir que no entendemos completamente la historia del agua en Marte. En otras charlas en LPSC, los investigadores propusieron la idea de que en lugar de haber un largo período de agua en la superficie, pudo haber habido breves períodos de lluvia seguidos de sequía.

“Esto sugiere que el ciclo hidrológico en Marte era completamente diferente al de la Tierra, y probablemente distinto de sus análogos terrestres”, dijo Eric Hiatt de la Universidad de Washington en St. Louis durante su charla. Su investigación sugiere que es posible que el agua subterránea de Marte no interactúe con la superficie y la atmósfera de la manera que pensábamos anteriormente, lo que podría cambiar nuestra visión de cuánta agua se agregó realmente a la superficie.

En otra charla, Bethany Ehlmann, de la Universidad de Colorado en Boulder, sugirió que puede haber todavía más agua en Marte de lo que tradicionalmente habíamos asumido. Todo esto pone de relieve que, si bien sabemos mucho sobre Marte, no sabemos lo suficiente como para construir una imagen completa de su historia hidrológica.

Resolver el misterio del agua de Marte (y, por tanto, su posible habitabilidad en distintos momentos de su historia) será una tarea monumental. “¿Cómo avanzamos en esto? No lo haremos con más modelos”, afirmó Jakosky. “Si me preguntas, creo que esto realmente requiere tropas en el terreno”.

Dado que la NASA y SpaceX dan prioridad a la exploración de la Luna, podrían pasar décadas antes de que un ser humano ponga un pie en Marte, por lo que cualquier progreso por ahora será incremental, con datos de rovers y orbitadores.

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